十一月廿三，林惊澜一行终于抵达京城。
城门处，百官郊迎。礼乐声中，林惊澜换乘王驾，自德胜门入城。百姓夹道，争睹摄政王平定西南凯旋之姿。林惊澜端坐车中，面色如常，唯有亲近之人方能看出他眼底一丝掩不住的倦色与苍白。
入城后未回王府，直入紫禁城。
慈宁宫内，炭火正暖。太后端坐凤榻，见林惊澜入内，温言道：“王爷一路辛苦，西南大捷，社稷之幸。快赐座。”
“谢太后。”林惊澜行礼落座，开门见山，“臣听闻朝中近日，因户部清吏司主事方清荷之事，颇有争议？”
太后轻叹一声，示意宫人呈上一叠奏本：“王爷自己看吧。曹永淳他们，咬得紧。说什么‘祖制不可违’、‘阴阳有序’，道理一套一套的。哀家留中不发，他们便日日上奏，联络言官，闹得沸沸扬扬。内阁那边，李光弼倒是力挺，但刘文正等人……唉。”
林惊澜快速翻阅奏本，内容大同小异，皆攻讦方清荷女子干政，其所查漕运、盐政、内库旧档“动摇国本”，更影射摄政王“任用私昵”。他合上奏本，平静道：“太后，方清荷所查，可有虚言？”
“这……”太后顿了顿，“漕运亏空，确有其事。盐政旧账，也有不清。内库用度……罢了，这些陈年旧账，何必翻出来惹人不快？方清荷一女子，做事太过较真，不知转圜。”
“太后，”林惊澜声音沉稳，“既查有实据，便是尽职。若因查实了弊案，反要治查案者之罪，岂非是非颠倒？长此以往，谁还敢为朝廷效力？至于女子为官——方清荷才干，太后亦知。非常之时，当用非常之人。若拘泥男女，岂非自缚手脚？”
太后看着他，良久方道：“王爷所言，不无道理。只是……曹永淳他们背后，站着几位宗室老王爷，还有勋贵集团。王爷新定西南，威望正隆，何必为此小事，与他们正面冲突？不若让方清荷暂退一步，换个职位，徐徐图之。”
“小事？”林惊澜目光微凝，“太后，清丈田亩、整顿漕运、肃清内库，此为革除积弊、富国强兵之根本，绝非小事。若因有人反对便退让，则新政永无推行之日。臣既受先帝托孤、太后信重，摄政监国，便当以社稷为重，个人毁誉、一时得失，不足虑也。”
他起身，深深一揖：“请太后明鉴。方清荷之事，臣一力承担。若有人不服，可让他们直接来找臣。”
太后看着他坚决的神色，终是摆手：“罢了罢了，王爷既如此说，哀家便不再多言。只是……王爷还需谨慎些，莫要激起太大风波。”
“臣，谨记太后教诲。”
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出宫已近黄昏。林惊澜未回王府，直入户部衙门。
值房内，方清荷正伏案疾书，听见脚步声抬头，见是林惊澜，连忙起身行礼：“下官参见王爷。”
“不必多礼。”林惊澜摆手，看向她案头堆积如山的卷宗与图表，“辛苦了。”
方清荷神色平静：“分内之事。王爷伤势未愈，该好生休养。”
“本王无碍。”林惊澜拿起一份她刚写就的、关于漕运各环节“损耗”与历年河道维护费用对比的分析，“写得好。数据详实，推论严谨。有了这个，曹永淳那‘损耗乃天经地义’的说法，便站不住脚了。”
方清荷微微摇头：“只怕他们不看数据，只讲‘祖制’。”
“他们会看的。”林惊澜放下文书，目光深邃，“因为本王会让他们不得不看。三日后大朝会，你将这份分析，以及江西、浙江等地田亩税赋矛盾的查证结果，整理成简明奏章，当庭呈上。”
方清荷一怔：“王爷，这……是否太过激烈？下官可私下呈报……”
“私下呈报，他们便可装聋作哑。”林惊澜道，“既然要闹，便闹到明处。让满朝文武都看看，是他们所谓的‘祖制’重要，还是朝廷的法度、百姓的生计重要。你只管准备，一切有本王。”
方清荷看着他眼中不容置疑的决断，心中一定，郑重躬身：“下官，领命。”
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摄政王府，书房。
苏云裳、楚瑶、柳如烟、陈芷兰、韩灵儿皆在。林惊澜听取各方禀报。
苏云裳道：“曹永淳近日频繁出入成安侯府，与几位勋贵密会。妾身已通过楚瑶妹妹，将‘漕运亏空或涉宫中采买’的风声，递到了几位太妃耳中。昨日，曹贵妃已召曹永淳入宫，似是训斥了一番。”
楚瑶补充：“太后虽劝王爷缓和，但私下对刘文正等人过于攀附勋贵，已露不满。陛下近日读书，常问及‘何为革弊’、‘何为用人唯才’，应是太后或太傅有意引导。”
柳如烟则报：“‘听风阁’查明，伏击王爷的死士，所用弩箭虽无编号，但制造工艺与京营武库三年前一批‘报损’的弩机相同。已暗中控制武库一名司库，正在审讯。另，辽东最新密报，努尔哈赤已与朝鲜达成密约，朝鲜将以‘边贸’名义，向建州输送粮草铁器，换取努尔哈赤不犯其边境，并默许其‘借道’骚扰辽东。”
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