“妙啊！”摊主还未反应，旁边一位观灯的老者已抚掌称赞，“小公子思维敏捷，解得透彻！”
接下来，沈清漪仿佛入了无人之境，连破数谜，引得周围聚集的人越来越多，赞叹声不绝于耳。
“这是谁家的小公子？真是芝兰玉树，才思敏捷！”
“看这气度，定是书香门第出身……”
“将来必是国之栋梁！”
沈文清站在女儿身后，听着这些由衷的赞誉，看着女儿在灯火辉煌下，那因自信而愈发耀眼的小脸，心中百感交集。这些赞美，本是他梦寐以求，希望能落在自己“儿子”身上的。如今，确确实实地落在了女儿身上，却是因为她扮作了男儿。这场景，荒诞而又真实，像一根细刺，轻轻扎在他的心上，不深，却带着持续不断的酸胀感。
回府的路上，沈清漪依旧沉浸在兴奋中，小嘴说个不停。沈文清却沉默了许多。
回到书房，炭盆烧得正暖。沈文清屏退下人，只留父女二人。他让沈清漪坐在自己对面，考校她近日的功课。从《诗经》的比兴，到《孟子》的义利之辨，沈清漪依旧对答如流，见解甚至比白日猜谜时更为深刻。
沈文清静静地听着，目光落在女儿那双酷似其母、却又带着自己年轻时那份执拗与清亮的眼眸上。窗外，隐约还能听到远处街市传来的、最后的喧闹余音。
良久，沈文清长长地、几不可闻地叹了口气。他伸出手，轻轻抚了抚女儿的头，这个动作，带着他平日里少有的、近乎笨拙的温柔。
“清漪，”他的声音有些低沉沙哑，“为父以往……心中确有一个结。”
沈清漪抬起头，疑惑地看着父亲。她虽聪慧，但毕竟年幼，并不能完全理解父亲那复杂的心绪，却能感觉到父亲此刻的不同。
沈文清继续道，语气缓慢而郑重：“我总想着，若你是个男儿，该多好。能科举，能入仕，能堂堂正正地立于天地之间，施展你的才华。为此，我遗憾了许久。”他顿了顿，看着女儿似懂非懂的眼睛，露出一丝苦涩又释然的微笑，“但今夜，为父看着你在灯下，听着那些赞誉……我才明白，我错了。”
“错了？”沈清漪轻声问。
“嗯。”沈文清点头，“我儿之才，如锥处囊中，其末立见。远胜寻常男子，又岂是这身衣裳，这个性别所能掩盖和限制的？是父亲眼界狭隘，拘泥于世俗之见了。这小小的青云县，困不住你。你的天地，当在更远、更广阔的地方。”
这是他第一次，如此正式地向女儿吐露心声，也是第一次，如此清晰地表达了对她的认可与期许。那横亘在父女之间，因性别而生的、无形的心结，在这一刻，被这坦诚的话语悄然融化。
也正是在这个夜晚，忠伯送来了一封来自京中同年好友的信。信中除了问候，还提及了一个重要的消息：朝廷为充实内廷，高效处理文书及皇室女眷事务，可能将于明年，下诏遴选通晓文墨、品性端良的官家女子入宫，担任女官。
沈文清握着信纸的手，微微颤抖起来。他抬头，看向窗外沉沉的夜色，眼中仿佛看到了那被灯火指引的、通往更广阔天地的路径。
成化十二年的春天，似乎来得特别早。刚过二月二，龙抬头的日子，河边的柳树就已冒出了嫩黄的芽尖，风也变得柔和起来。
朝廷选拔女官的诏书，如同这春风一般，如期抵达了青云县。正式的文书张贴在县衙门口的告示栏上，引得不少士绅百姓围观议论。
“遴选良家女，通文墨，识礼仪，入宫充任女官，非采选妃嫔……”
“这可是个机会啊，若能被选上，那可是在宫里当差，光宗耀祖！”
“说得轻巧，那得是多出色的女儿家才能被选上？”
沈文清站在衙署二楼的窗边，看着楼下喧闹的景象，心中已然做出了决定。几乎没有丝毫犹豫，他回到书房，亲自为女儿沈清漪书写了报名参选的文书。他的字迹沉稳有力，仿佛要将所有的期望都倾注于笔端。
从这一天起，沈府的生活节奏骤然改变。沈文清几乎将所有的公务之余的时间，都投入到了对女儿的最后冲刺教导上。这已不仅仅是学问的传授。
他亲自教导她官场上的基本礼仪，如何行走，如何揖让，如何应对上官的垂询。他找来各种官府文书的格式样本，教她如何阅读、书写甚至拟写简单的公文告示。他甚至会将自己为官这些年的一些心得，那些为官处事的微妙道理，那些察言观色的技巧，用尽可能浅显的方式讲给女儿听。
“清漪，记住，宫中不比家里，一言一行，皆需谨慎。多看，多听，少言。”
“遇事莫慌，需沉住气，理清头绪。”
“才华固不可藏拙，但亦不可过于锋芒毕露，需懂得审时度势。”
沈清漪如同一块巨大的海绵，贪婪地吸收着这一切。她知道自己即将踏上一个全新的、充满未知的舞台，心中既有对高墙深宫的隐隐畏惧，更有一种跃跃欲试的兴奋和向往。她天生的智慧和洞察力，让她比同龄人更能理解父亲话语中的深意。
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