盛夏的蓟州，天气闷热得如同一个巨大的蒸笼，连蝉鸣都显得有气无力。然而，总督行辕内的气氛，却比这天气更加凝重压抑。朱宸瑄独坐书房，面前堆积着关于军饷亏空、军户逃亡和边衅失利的卷宗，以及几封来自京城、语气看似关切实则施压的密信。他眉头紧锁，年轻的脸上写满了疲惫与难以舒展的愤懑。
外有朝中暗箭伤人，内有骄兵悍将掣肘，一连串的打击虽未伤及根本，却如附骨之疽，不断消耗着他的精力，侵蚀着他的威信。他感觉自己仿佛陷入了一张无形的大网，四处受制，空有一身力气却无处施展。这种源自朝堂与内部阴暗角落的争斗，比真刀真枪的战场更让人心力交瘁。
“嘭！”他忍不住一拳砸在案几上，震得笔架乱颤，“若非顾忌大局，真想将他们……”后半句话硬生生咽了回去，他知道，冲动解决不了问题。
“瑄儿。”沈清漪的声音从门口传来，一如既往的平和。她端着一碗冰镇过的绿豆汤走了进来，挥手屏退了左右侍从。
“母亲。”朱宸瑄连忙起身，接过汤碗，脸上闪过一丝赧然，“孩儿失态了。”
沈清漪在他对面坐下，目光扫过那些卷宗，轻轻叹了口气：“可是觉得有力无处使，有拳打不着人？”
朱宸瑄重重点头，语气带着不甘：“他们躲在暗处，散布流言，制造事端，我们却要顾忌这顾忌那，步步被动！孙承宗那老匹夫，面上恭顺，背地里小动作不断，简直可恨！”
“所以，你便想着一拳打死头虎，却忘了身边还围着群狼？”沈清漪缓缓道，目光沉静如水，“瑄儿，你要记住，在朝堂与边镇这盘棋上，硬碰硬往往是下策。对手并非铁板一块，你要学会‘借力打力’，更要懂得‘分化瓦解’。”
她拿起一枚代表朱宸瑄的白色棋子，放在地图上蓟州的位置，又拿起几枚黑色棋子，分散放在孙承宗、监军李永、以及几个关键卫所指挥使的位置上。
“你看，孙承宗是地头蛇，盘踞最深，但他与监军李永并非一心。李永是内官，贪财惜命，所求不过是安稳和功劳。你之前对他敬而远之，他自然倒向能给他好处的孙承宗。”
“还有永平兵备道刘理顺，此人清正，却受排挤，是可拉拢之人。”
“那些卫所指挥，也并非全都死心塌地跟着孙承宗，其中不乏见风使舵、或因利益分配不均而心存怨望者。”
沈清漪的手指在几枚黑棋间移动：“你要做的，不是同时对付所有黑子，而是……让这些黑子自己乱起来。”她将代表李永的棋子轻轻拨向白棋，“稍示尊重，许他些无关痛痒的功劳，比如下次军报，可将稳固后方、协调粮草之功分润他一份，让他觉得跟你更有前途。”
她又指向几枚位置摇摆的黑棋：“对于这些中间派，或可适当放宽某些非原则性的限制，或在清理出的屯田、空出的职位上，给予他们一些甜头，使其保持中立，甚至暗中向你靠拢。”
“最后，集中力量，对付最主要的敌人。”她的手指重重按在代表孙承宗的黑棋上，“而要扳倒他，需要确凿的证据，一击致命的证据。”
朱宸瑄凝神细听，眼中重新燃起光芒：“母亲的意思是……收集孙承宗的罪证？”
“不仅仅是收集，是要让他自己把罪证送到我们手上。”沈清漪的嘴角勾起一丝璇玑阁时代才有的、洞察一切的微妙弧度，“他们不是制造边衅吗？那我们就顺着这条线查下去。顾先生那边，可有消息？”
正说着，书房侧门被轻轻推开，一身黑衣的顾慎行如同影子般悄无声息地走了进来。
“夫人，少爷。”顾慎行抱拳一礼，声音低沉，“有眉目了。袭击喜峰口的马贼头目之一，已被我们的人在草原边缘抓到活口。他受不住刑，招认是受了一个名叫‘胡三’的汉人中间人雇佣，酬金是五百两银子。根据他描述的样貌特征，这个‘胡三’，是孙承宗一个远房侄子的心腹管家。”
“此外，”顾慎行继续道，“我们的人日夜监视孙府，发现其管家近日与永平府那个‘卷款潜逃’的驿站小吏的家人有过秘密接触，似乎是想送一笔钱让他们彻底闭嘴。还有，煽动军户逃亡的几个地痞，也与孙家名下的田庄管事往来甚密。”
一条条线索，如同散落的珍珠，被顾慎行串联起来，最终都隐隐指向了孙承宗！
朱宸瑄精神大振：“太好了！有这些证据，足以……”
“还不够。”沈清漪却摇了摇头，“这些仍是间接证据，孙承宗完全可以推出几个替罪羊搪塞过去。我们需要更直接、更无法辩驳的证据，最好是……他与境外势力勾结的铁证！”
她看向顾慎行：“顾先生，能否想办法，让那个马贼头目的‘招供’，以及胡三的存在，‘恰到好处’地被监军李永的人‘偶然’发现？李永贪功，又怕担责任，得知此事关乎‘通虏’大案，必定不敢隐瞒，会立刻密奏京城。”
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