当阿石的商队还在返回零陵的崎岖山路上时，一叶轻舟已沿着湘水逆流而上，抵达了零陵码头。来自江东的使者，带来了小霸王孙策的“问候”。
太守府内，气氛微妙。刘度手持那份帛书，眉头紧锁。信中文辞华丽，先是恭贺零陵大败赵范，赞誉刘度治理有方，随后笔锋一转，提及江东与荆南毗邻，理应和睦，共扶汉室。最后，孙策以“仰慕零陵巧匠”为由，希望能“遣匠数十人，赴零陵学习水泥、弩箭之妙法”，并愿以江东精铁、战船、粮秣作为酬谢。
“黄口小儿，欺人太甚！”刘度将帛书拍在案上，怒气上涌。这哪里是学习，分明是巧取豪夺！孙策的野心，天下皆知。
“府君息怒。”林越接过帛书看了看，神色平静，“孙伯符此信，看似无礼，实则试探。他新定江东，根基未稳，北方有陈登、刘勋，西面有黄祖、刘表，此时未必敢轻易西进与我交恶。他此举，一是确实垂涎我技术，二则是探我虚实，看我零陵是强硬难啃的骨头，还是可欺的软柿子。”
“那依你之见，该如何回复？”
“既要示强，亦要留有余地。”林越沉吟道，“可回信言：水泥、弩箭乃零陵安身立命之本，关乎郡防，技艺传承自有法度，不便外传。然，我零陵愿与江东永结盟好，互通有无。若孙将军需水泥筑城修堤，我方可限量出售成品；若需利器防身，我零陵良匠亦打造兵甲，可供采购。如此，既回绝其非分之想，又开贸易之门，不至立刻撕破脸皮。”
刘度细细品味，觉得此策老练，既保全了面子和技术，又未将对方彻底推向对立面。“便依此意回复。”
江东使者得到回信，虽未达目的，但见零陵态度不卑不亢，应对得体，也不敢造次，带着回复悻悻而归。
这件事给林越敲响了警钟。孙策的注意力已经被吸引过来，零陵的平静日子恐怕不多了。必须加快南下步伐，在江东势力深入之前，在交州站稳脚跟。
恰在此时，阿石风尘仆仆地归来，带回了交趾之行的详细报告和换回的大量物资。
听完阿石的汇报，林越对交州形势有了更清晰的认知。士燮集团对技术的渴望和隐忍的觊觎，交州内部的权力结构，以及高凉地区铁矿的信息，都极为宝贵。
“看来，我们的首要目标，需要调整一下。”林越指着地图上的郁林郡和高凉地区，“郁林郡与零陵接壤，士燮控制力相对较弱，且境内有中小型铁矿。我们应先取郁林，以此为基础，一方面消化吸收，另一方面觊觎高凉富矿！同时，与士燮保持表面上的贸易关系，麻痹其心。”
战略既定，行动立刻提速。
造船工坊在吸收了江东使者带来的些许刺激后，进展明显加快。第一艘按照林越理念改造的内河运输船已经下水试航。它采用了初步的水密隔舱设计，增加了船体稳定性，载重量也比同类船只大了近三成。虽然还远不能用于大规模军事运输，但用于物资补给和人员往来，已显优势。
少年培训班的成果也开始显现。那五名参与过边境测绘的少年，被林越任命为“测绘队”正副队长，开始系统性地对零陵周边，尤其是南向郁林郡的地形、水文、村落分布进行更精确的勘测，绘制出远超这个时代精细度的地图。
同时，林越开始在军中和王统领麾下，物色擅长山地作战、熟悉南方气候的低级军官和悍卒，组建一支精干的先遣营，进行针对性训练，为南下郁林做准备。
资源、情报、人员、工具……一切都在紧锣密鼓地筹备中。
零陵这台机器，在经历了内乱和外敌的考验后，变得更加高效和富有侵略性。它像一只蓄势待发的雏鹰，羽翼渐丰，目光锐利地盯住了南方丰饶的土地。
而林越站在湘水畔，看着那艘新下水的运输船，心中豪情涌动。零陵的舞台对他而言已经太小，南方广袤的天地，才是他知识落地的试验场，也是他实现更大抱负的起点。
江东的威胁如同悬顶之剑，催促着他必须更快，更狠。
“郁林……”他轻声念着这个地名，仿佛已经看到了那里即将升起的、属于他的旗帜。
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