校场演武的兴奋余波尚未平息，林越已将精力投入到下一个紧迫的课题中。格物院成功量产板甲和钢弩，标志着华国的军工水平迈上了新台阶，但也带来了新的“幸福的烦恼”——对高品质铁矿石，尤其是特定合金元素的需求与日俱增。
林越的“汉代工艺笔记”中，除了水泥、曲辕犁等基础科技，还零散记录着一些对现代工业至关重要，但在汉末几乎无人认知的矿物知识。其中一种，便是“锰”。添加适量锰元素的钢材，硬度、韧性和耐磨性都会得到显着提升，是制造更精良武器甲胄，乃至未来可能出现的重型机械的关键。
“先生，目前我们掌控的几处铁矿，虽储量尚可，但依格物院分析，其矿石化验后，均缺乏您所说的那种‘使钢骨强筋’的秘质。”格物院的一位年轻匠师，也是最早一批接受林越基础物理化学教育的学子，恭敬地汇报着，脸上带着一丝困惑。他们已能按照林越教导的方法进行简单的矿物成分检测，但对“锰”这种抽象概念，仍理解不深。
林越沉吟片刻，展开一幅精心绘制的荆南、交广地区矿脉草图。这是他根据历史地理知识，结合本地猎户、药农以及早期勘探队的信息综合绘制的。
“零陵、桂阳境内的铁矿，多属褐铁矿、赤铁矿，品位一般，且伴生元素稀少。”林越的手指在地图上划过，最终停留在武陵郡南部与南中（云贵高原）接壤的崇山峻岭处，“根据地质……呃，根据古籍记载与山川走势推断，这片区域，可能存在一种黑色、质重、常与铁矿共生的‘无名之石’，或可称之为‘锰矿石’。”
他看向负责勘探事务的度支司属官以及护卫队长：“组织一支精干的勘探队，由格物院匠师、熟悉山林的本地向导，以及一队精锐护卫组成。目标，武陵南部山区，寻找这种黑色矿石样本。”
“先生，那片区域已接近五溪蛮的活动范围，近年来虽无大规模冲突，但小股猎头、劫掠之事时有发生，风险不小。”护卫队长面露忧色。
“正因接近蛮族之地，人迹罕至，才更有可能找到未被发现的矿藏。”林越语气坚定，“风险固然有，但此物关乎我国军工命脉，不得不探。务必小心谨慎，非必要不与之冲突，若遇蛮族，尽量以物易物，示好为先。”他特意叮嘱，并让度支司准备了盐巴、布匹、小巧的铁器等作为交换物资。
数日后，勘探队悄然出发，深入了武陵山脉的莽莽林海。
与此同时，零陵城内，林越并未将所有希望寄托于一次勘探。他召集蔡文姬、大乔及度支司、工曹官员，商议进一步优化现有资源利用。
“锰矿寻找需时日，我们眼下要做的，是进一步提升现有铁矿的利用效率。”林越在工曹的冶铁工坊内，对负责的匠人们说道，“高炉的鼓风效率还能再提升吗？我画一种‘水排’（水力鼓风机）的草图，你们看看能否仿制并改进……”
就在林越专注于内部挖潜时，遥远的武陵深山，勘探队正经历着意想不到的波折与奇遇。
山路崎岖，毒虫遍布，勘探队行进缓慢。依靠本地向导的经验，他们避开了一些已知的险地和蛮族村寨的狩猎区。几天下来，虽找到几处零星的铁矿露头，但经过匠师初步检测，均未发现林越描述的那种黑色伴生矿。队伍的气氛有些沉闷。
这日午后，勘探队沿着一条溪流溯源而上，希望能有所发现。突然，前方密林中传来一阵急促的脚步声和呼喝声，夹杂着野兽的低吼。
“戒备！”护卫队长立刻下令，队员们迅速依托树木和岩石，弩箭上弦，刀剑出鞘。
只见从林中踉跄跑出七八个身影，衣着与汉人迥异，以兽皮、葛布为主，身上绘有彩纹，正是五溪蛮族。他们似乎正在被什么追赶，神色仓皇。队伍中间，一个看起来年纪最轻的蛮族少女格外醒目，她约莫十五六岁年纪，皮肤呈健康的小麦色，五官深邃明丽，一双眼睛黑亮有神，即使是在逃亡中，也透着一股不服输的野性。她手中紧握着一柄镶有绿松石的短刀，动作矫健。
紧接着，三头体型硕大、獠牙外翻的野猪红着眼从林中冲出，直扑蛮族队伍！
“放箭！”护卫队长当机立断。
嗖嗖嗖——！数支弩箭破空而出，精准地射入野猪的脖颈、眼眶等要害。华国自产的改良弩箭威力惊人，其中两支更是采用了新式的三棱箭头，穿透力极强。两头野猪惨嚎着倒地，但最后一头体型最大的公野猪，皮糙肉厚，虽中了两箭，却更加狂怒，低着头，獠牙对准了那个蛮族少女，猛冲过去！
少女脸色微白，却并未退缩，反而握紧短刀，准备迎击。千钧一发之际，勘探队中一名臂力过人的护卫猛地投出一柄短矛！短矛带着风声，“噗”地一声深深扎入野猪的侧腹。野猪吃痛，冲势一缓。几乎同时，又是几支弩箭射来，终于将这头巨兽射倒在地，抽搐几下不再动弹。
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