建康宫，太极殿。
往日庄严肃穆的朝堂，此刻却弥漫着一股难以言喻的紧绷与压抑。鎏金柱础依旧稳固，蟠龙藻井依旧辉煌，但立在丹墀下的文武百官，却大多面色惶惶，眼神游移，仿佛脚下华贵的金砖随时会裂开，将所有人吞噬。
龙椅之上，宋明帝刘彧面泛不健康的青白之色，眼窝深陷，目光扫视群臣时，带着一种近乎神经质的猜忌与审视。各地雪片般飞来的告急文书，像无形的鞭子抽打着他本就脆弱敏感的神经。孝武帝那些年幼的儿子们，在邓琬、袁顗等的拥立下，竟真的纷纷扯起了诸如“义嘉”之类的反旗，将他这个“得位不正”的叔父斥为篡逆。号令不出百里，叛军从四面八方合围而来，将他和他脚下的这座皇城，变成了一座华丽的孤岛。文帝系与孝武帝系的裂痕，终以最血腥的方式，化作了燎原战火，将这江南繁华地投入了鼎沸的油锅。
然而，比远方战火更让他心烦意乱的，是近在咫尺的、关于王悦之死亡的层层迷雾和随之而来的暗流。
“陛下！”一名御史大夫出列，声音因激动而微微发颤，“侍中王悦之，年少英才，为国尽忠，清查贪墨，不畏强权，其猝然亡故，朝野悲恸！然其死状蹊跷，心现异纹，更有临终血书直指巫蛊魇胜之术祸乱宫闱！此事若不明查严办，岂非令忠臣齿寒，令邪佞更肆无忌惮？臣恳请陛下，彻查王侍中死因，严惩元凶，以正朝纲，以安天下之心！”他伏地叩首，身后几名清流官员也随之附议，语气悲愤。
刘彧的嘴角不易察觉地抽搐了一下。王悦之的死，像一根刺扎在他心头。那封字字泣血、指斥巫蛊的奏疏，更像是一道诅咒，日夜在他脑中回荡。他惧死，更惧那些看不见摸不着的邪术！王悦之查出的亏空，他可以借机清洗一批不顺眼的官员，但“巫蛊”二字，却触碰了他最深的恐惧。
他没说话，目光阴鸷地扫向一旁。
寒门出身却权倾朝野的阮佃夫立刻出列，他面容精悍，眼神锐利如鹰，声音却平稳得不带一丝波澜：“陛下，王侍中英年早逝，臣等亦深感痛心。然，正当国难之时，各地逆贼汹汹，当以平叛大局为重。所谓巫蛊之事，虚无缥缈，岂可因一面之词而动摇国本，令朝堂上下人人自危？臣已遣缇骑秘查王侍中死因，若有实据，定不姑息。然当下，首要之务乃是整备军马，击退叛军！”
中书通事舍人王道隆微微蹙眉，出列缓声道：“阮大人所言虽是，然王侍中之死，牵连甚广，若不能水落石出，恐寒了忠良之心，亦使民间谣言更炽，于稳定大局不利。陛下，或可明暗两线并行，一面平叛，一面亦需给琅琊王氏、乃至天下人一个交代。”
刘彧烦躁地挥了挥手，声音沙哑而尖锐：“够了！王悦之的事，佃夫去查，务必给朕查个水落石出！但眼下，叛军逼近，才是心腹大患！佃夫，你所募新军如何？宫城防务，万不可有失！”
阮佃夫躬身：“陛下放心，新军皆已就位，宫城铁桶一般。叛军虽众，不过乌合之众，臣必保陛下安然无恙。”他语气笃定，眼底却掠过一丝难以察觉的幽光。
刘彧似乎稍稍安心，却又猛地看向群臣：“各地宗室……还有谁响应逆贼？给朕查！严查！但有异动者，格杀勿论！”他的声音带着一丝歇斯底里的颤抖。
朝会在一片压抑和恐惧中散去。百官鱼贯而出，无人高声交谈，只余下低沉的脚步声和无声的眼神交换。
阮佃夫与王道隆并肩而行。
“王大人今日似乎过于忧心了。”阮佃夫轻笑一声，声音压低，“乱世须用重典。那些高门大族，平日里眼高于顶，如今战乱一起，还不是要仰仗陛下……和咱们来保全富贵性命？王悦之死了，他们更该知道收敛。”
王道隆目光扫过宫墙角落一闪而过的黑影，那是阮佃夫掌控的缇骑密探。他沉默片刻，淡淡道：“但愿如此。只是琅琊王氏……恐怕不会善罢甘休。”
“不善罢甘休？”阮佃夫嘴角勾起一抹冷嘲，“他们还能如何？王靖之不过一书生，丧子之痛，又能掀起多大风浪？陛下已准我秘查，便是给了他们面子。若再不知趣……”他话未说尽，但其中的寒意已清晰可辨。
此刻的琅琊王府，一片素缟。灵堂冰冷，牌位无声。
王靖之，这位官至司徒左长史、素以温雅沉静着称的名士，仿佛一夜之间苍老了十岁。他并未如外界想象的那般呼天地地，只是静静地坐在偏厅，望着窗外凋零的庭院，眼神空洞而悲凉。手中紧握着一方王悦之幼时练字用的旧砚，因用力而指节突出。
族中子弟、故交门生聚在厅外，人人面带悲愤。
“大人！少明死得不明不白！宫中竟以‘积劳成疾’含糊其辞，岂能如此欺人！”
“血书所言巫蛊之事，陛下岂能不查？阮佃夫狼子野心，其缇骑遍布朝野，少明之死，必与他脱不了干系！”
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