离了乌衣巷，王悦之并未即刻出城。他如一抹幽影，穿行在建康沉寂的坊曲之间，最终悄无声息地融入城东南一座香火稀少的古观——青羊观。
此观观主清虚子，早年曾受王家恩惠，与王靖之有数十年的交情，更是一位鲜为人知的医道高手，尤精于解毒化瘀。
观内丹房，灯烛如豆，药香弥漫。
清虚子须发皆白，面容清癯，正凝神为王悦之诊脉。他指尖微凉，搭在王悦之腕间，眉头越蹙越紧，良久，方缓缓收回手，长叹一声。
“好阴毒的手段！”清虚子声音低沉，“此巫蛊之毒诡谲，非单一草木金石之毒，似融合多种罕见毒物，更掺入了能引动人心悸、产生幻象的迷药成分。毒性已深缠经脉，尤以手少阴心经、手厥阴心包经为甚，故尔常有心痛、惊悸、幻视幻听之症。体外瘀斑，乃是毒性外发之象。”
他看向王悦之，目光锐利：“寻常药石，只能暂缓其表，难除其根。王司徒信中言，你欲往山阴寻《黄庭》真意以自疗？”
“正是。”王悦之颔首，“家父与晚生皆以为，此毒旨在毁人心神，乱人道基。或唯有从心神根本处着手，内外兼修，方能化解。”
清虚子沉吟片刻，缓缓点头：“《黄庭》所言‘心神丹元’，‘肺神皓华’，‘肝神龙烟’…乃是以神驭气，以气养身的无上法门。若真能领悟其中‘存思内观’、‘炼神还虚’之妙，固本培元，令自身正气充盈，则邪毒自然无以依附。药理可为辅，心法方为主。此路，或可一试。”
他起身，从一紫檀木匣中取出一个白瓷小瓶，郑重递给王悦之：“此乃老道以百年茯苓辅以数味清心宁神之药炼制的‘净心丹’，虽不能解毒，但或可在你心神激荡、毒性猛烈发作时，助你稳住灵台，不至彻底迷失。慎用。”
王悦之接过，只觉入手微温，知是珍贵之物，深深一揖：“多谢道长赐药！”
“不必言谢。”清虚子摆摆手，神色凝重，“建康已成是非漩涡，阮佃夫缇骑四出，眼线遍布。你此行南下，路途艰险。老夫有一计，或可助你安然离去。”言罢，又从怀中取出一封黄麻书信，“此信为谢道友所留，嘱你依其信中所言谨慎行事”。王悦之接过书信，拜谢不提。
翌日黄昏，建康水门即将关闭之际，一艘看似寻常的运柴船缓缓驶出。船底暗格之中，王悦之蜷身其中，手持隐真符将气息敛至极致，唯有怀中《黄庭经》真迹的微凉触感，带来一丝奇异的宁静。
船只沿秦淮河入长江，继而折向东南，进入江南运河。水波荡漾，舟楫劳顿，王悦之于逼仄黑暗中，默诵《黄庭》，尝试以经中所载法门调息凝神，对抗不时袭来的心痛与眩晕。外界水流声、船夫吆喝声、乃至夜间莫名的呜咽风声，皆化为他磨砺心神的境缘。
数日后，船只抵达吴郡（今苏州）附近的一处僻静码头。王悦之依照清虚子嘱咐，于夜深人静时悄然离船，如同一滴水汇入茫茫夜色。
他换上一身早已备好的青衿，扮作游学书生，背负书笈，踏上了前往会稽的陆路。
时值秋日，江南水乡别有一番萧瑟景致。稻田已收割殆尽，露出斑驳的土地，远处山色层林尽染。沿途时见拖家带口、面有菜色的流民，皆是因建康政局动荡、地方官吏盘剥而失去家园的百姓。亦有快马加鞭的信使疾驰而过，扬起阵阵尘土，带来远方战事将起的紧张气息。
这一日，行至一片丘陵地带，天色骤变，乌云压顶，暴雨倾盆而下。王悦之疾行数里，方见前方山脚下有一处荒废的古驿亭，忙快步赶去避雨。
亭中已先有一人。只见那人身着打着补丁的麻布短褐，身形瘦削，似是个寒门学子，正就着昏暗的天光，聚精会神地在沙地上以树枝划写着什么，身旁放着一个破旧的行囊和一把油纸伞。
王悦之进亭时，那人警觉地抬头，迅速用脚抹平了沙地上的痕迹。四目相对，王悦之见对方约莫十七八岁年纪，面容稚嫩却带着一股不服输的倔强，眼神清澈而警惕。
“打扰兄台了。”王悦之拱手施礼，声音因久未言语而略显沙哑。
那少年见他也是读书人打扮，神色稍缓，回了一礼：“不妨，这亭子本就是无主之地。雨大，兄台快请进来。”
王悦之放下书笈，整理湿衣。目光扫过少年行囊中露出的几卷书册，似是《九章算术》之类，不由心中微动。
暴雨如注，敲打着亭顶破瓦，噼啪作响。两人一时无话。
为打破沉寂，王悦之随口问道：“观兄台行色，似是远行？不知欲往何方？”
少年犹豫了一下，道：“听闻会稽郡治山阴县正在招募精通文书算学的吏员，在下想去碰碰运气。”他顿了顿，眼中闪过一丝黯然，“家中田薄，难以维持，只好出来寻个出路，总好过饿死。”
王悦之闻言，想起沿途所见流民，心中恻然。寒门子弟求学立业之艰难，他素有耳闻，今日亲见，更觉触动。
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