腊月的北京城，年节的气氛终究被来自北方的战云冲淡了许多。虽市井间依旧有些零星的爆竹声，但往来行人脸上多少带着几分凝重与忧色，茶楼酒肆中，议论最多的也是蓟镇的战事与那支已开赴前线、传闻中装备精良却无人看好的“天子新军”。
紫禁城内，乾清宫东暖阁。
炭火烧得旺旺的，将冬日的严寒隔绝在外，但阁内的气氛却比外面的冰雪还要冷上几分。朱由检面沉如水，手中紧紧攥着一封刚刚由通政司加急送来的密奏。那奏章封面沾染着些许尘土与寒意，正是孙应元从蓟镇前线发出的第一封详细汇报。
他已经反复看了两遍，此刻，目光依旧死死盯着上面的文字，指节因用力而微微发白。奏章中，孙应元以冷静而沉痛的笔触，描绘了一幅令人触目惊心的边镇图景：总兵朱国彦的敷衍塞责与官僚做派；军械库中锈蚀报废、如同废铁的刀枪火器；粮仓账实不符、掺杂沙石的存粮；基层军官如王魁之流的腐败跋扈；以及普通士卒面有菜色、士气低落的悲惨境况……
每一个字，都像一根冰冷的针，扎在朱由检的心头。他虽从历史记载和原身的记忆中知道明末军政腐败，但当这腐败以如此具体、如此鲜活的细节呈现在他面前时，那种冲击力依然让他感到一阵窒息般的愤怒与无力。
“砰！”
他终于忍不住，一拳砸在紫檀木御案上，震得笔架上的御笔跳动不已。侍立一旁的王承恩吓得浑身一颤，连忙低下头，不敢出声。
“废物！一群蛀虫！国之蠹贼！”朱由检从牙缝里挤出这几个字，胸膛剧烈起伏。他脑海中浮现出历史上“己巳之变”后京畿地区的惨状，无数百姓流离失所，城垣被毁，而这一切，与眼前奏章中所描述的边镇糜烂何其相似！正是这些蛀虫，掏空了大明的边防，将无数将士和百姓推入火坑！
“每年数百万两的辽饷、边饷，就养出了这么一群东西？！刀枪生锈，粮饷克扣，将不知兵，兵不知战！这样的军队，如何能挡住建奴铁骑？难怪皇太极敢长驱直入！”朱由检的声音带着压抑不住的怒火，在暖阁中回荡。
他深吸了几口气，强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题。孙应元在奏章末尾的建言在他脑中回响：“……边军体系糜烂至此，已非修补所能挽救……陛下锐意革新，编练新军，实为圣明烛照，唯一正本清源之途。”
是的，新军！他之前所做的一切，铲除阉党、整顿内帑、设立格物院、编练新军，不正是为了打破这死气沉沉的旧格局吗？孙应元在蓟镇的遭遇，不过是这庞大旧势力冰山之一角，但也恰恰证明了，他的改革方向是正确的，而且是唯一可行的道路！
“王承恩！”
“奴婢在！”王承恩连忙应道。
“立刻传徐光启、毕自严入宫觐见！”
“奴婢遵旨！”
不多时，徐光启与毕自严便匆匆赶到。两人显然也听闻了前线的一些风声，面色凝重。
朱由检没有多余的寒暄，直接将孙应元的密奏递给二人传阅。
徐光启看完，花白的胡须微微颤抖，痛心疾首道：“陛下……老臣虽知边镇或有积弊，却未想到……竟已糜烂至斯！军械乃士卒之胆，粮饷乃军心所系，此二者皆废，焉能求其用命？孙参将所奏，字字惊心！”
毕自严掌管户部，对钱粮之事最为敏感，他指着奏章中关于粮仓亏空的部分，声音带着压抑的愤怒：“陛下，去岁拨付蓟镇的粮饷，账面皆是足额！如今前线竟存粮不足，掺杂沙石！此中贪墨，令人发指！臣恳请陛下，严查督饷衙门及蓟镇相关官吏！”
朱由检冷冷道：“查？自然要查！但现在首要之事，是稳住前线，支持孙应元，不能让新军这棵独苗被这些烂泥拖垮！”他目光扫过二人，“二位先生，孙应元在奏章中建言，边军体系已不可恃，唯有彻底更张，大力编练新军，方是正途。你们以为如何？”
徐光启毫不犹豫地答道：“陛下，孙参将所言，乃老成谋国之见！老臣在格物院，深知新式火器、操典之利，远非旧军可比。旧军积重难返，非脱胎换骨不能重生。陛下圣心独断，创立新军，正当其时！老臣以为，待此次战事稍定，便应加速新军编练，并逐步以新军之法，改造旧军。”
毕自严虽然更清楚这其中涉及的巨大财力与阻力，但也深知这是唯一出路，沉吟片刻后，郑重道：“陛下，徐阁老所言极是。旧军体系，盘根错节，牵一发而动全身，贸然全盘改动，恐生大变。然，以新军为样板，择优汰劣，逐步替换，确是稳妥长久之计。户部……当竭力筹措款项，支持新军扩编！”
听到两位重臣的支持，朱由检心中稍慰。他的核心班底，至少在理念上是一致的。
“好！既然如此，朕意已决！”朱由检站起身，走到北疆地图前，“第一，立刻明发上谕，申饬蓟镇总兵朱国彦及以下相关官员，守土不力，整顿无方，令其戴罪立功，全力配合孙应元部布防，若再阳奉阴违，致使防线有失，定斩不饶！” 这是给孙应元撑腰，也是警告蓟镇旧势力。
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