京津实验铁路那象征着力量与变革的轰鸣声，似乎还在北中国的天空中隐隐回荡，而它所指向的、真正驱动这庞大帝国蜕变的源动力，则深藏在以北京、天津、唐山三地为核心，依托永定河、滦河水系与渤海湾，如同巨人脉搏般强劲搏动的新兴区域——这便是初具雏形的“京津唐工业区”。
时值盛夏，若有人能立于云端俯瞰，便会看到一幅远比铁路通车更为震撼的景象。昔日阡陌纵横的农田与宁静的村落之间，一片片巨大的、由红砖或粗糙水泥砌成的厂房拔地而起，如同雨后丛林般密集。无数根高耸入云的烟囱，如同巨人的呼吸器官，昼夜不息地向天空喷吐着滚滚浓烟，这些烟尘在天空中交织成一片灰黑色的穹顶，将午后的阳光都过滤得有些黯淡。
空气中弥漫着一种复合的气味——煤炭燃烧的硫磺味、熔融金属的灼热气息、石灰窑的刺鼻碱味、还有皮革、油脂和汗水混合的作坊气息。取代了昔日田园牧歌的，是无数种巨大声响交织成的、永不停歇的工业交响曲：蒸汽机往复运动的沉重喘息与铿锵撞击，巨型水锤锻打赤红钢坯时震耳欲聋的轰鸣，钢铁厂轧制铁轨与型材时发出的尖锐嘶鸣，以及无数齿轮、皮带传动系统发出的嗡嗡作响……这声音是如此巨大，以至于身处其中的人们，必须提高嗓门才能交谈，久而久之，耳中便仿佛永远残留着那金属的余韵。
这里，便是帝国名副其实的“工业心脏”。
在唐山深处，依托着优质而丰富的开滦煤矿，巨大的竖井如同深入地府的巨口，吞噬着源源不断的矿工，又吐出乌黑发亮的“工业食粮”。坑口附近，新建的洗煤厂、焦化厂将原煤处理成适合高炉和蒸汽锅炉使用的精煤与焦炭。煤矿提供的近乎无限的能源，是这一切运转的基础。
在天津卫的海河两岸及渤海湾畔，依托便利的水运和铁路终端，则是另一番景象。由格物院冶金所设计、采用最新式“平炉”炼钢法的大型钢铁厂，如同饕餮巨兽，日夜不停地吞噬着来自唐山的焦炭、来自鞍山（辽东勘探队新发现）的铁矿石、以及来自全国各地的废铁。高达数丈的炼铁高炉与炼钢平炉喷吐着灼人的火焰，将夜空映照成诡异的橘红色。滚烫的钢水如同金色的溪流，从炉中倾泻而出，注入巨大的铸模，或流入轰鸣的轧钢机，被碾压、拉伸成铁轨、船用钢板、工字梁、枪管毛坯……空气中飘散着金属蒸汽特有的甜腥气，地面因重型设备的运转而微微震动。
而在北京城郊与天津之间的广阔地带，则是无数官营与皇家控股的机器制造局、化工作坊、纺织工坊、车辆厂的聚集地。它们如同依附在钢铁与能源动脉上的器官，利用着钢铁厂提供的原料，蒸汽机提供的动力，制造出一切帝国所需之物：从“龙号”机车的复制品与更先进的蒸汽机型号，到海军战舰所需的精密齿轮与传动轴；从改良后效率倍增的珍妮纺纱机、织布机，到应用于矿山、码头的重型起重设备；从格物院最新设计的、基于橡胶密封件的改良型高压锅炉，到已经开始小规模试制的内燃机原型机……
成千上万的工人，如同规律的工蜂，在汽笛的召唤下，从周边日益扩大的、简陋却密集的工棚区涌出，汇入各个工厂的大门。他们脱离了土地，依靠每日的工钱生活，在严格的工时制度下（尽管《劳工保护条例》已颁布，但执行尚需时日），在震耳欲聋的噪音与充满粉尘、高温的环境中，操作着那些越来越复杂的机器。他们的面孔被煤灰与油污覆盖，眼神中既有对新型生活的适应与麻木，也潜藏着对未来的迷茫与偶尔因待遇、安全而引发的骚动。一个新的、庞大的“工人”阶层，正在这轰鸣的摇篮中迅速成形。
工业区的产出是惊人的。它不仅满足了海军疯狂造舰计划（新一代“皇权”级战列舰已开始铺设龙骨）所需的超过六成的钢铁与特种材料，为铁路建设提供了绝大部分的铁轨与机车，更以低廉的价格，向市场倾泻着棉布、玻璃、肥皂、火柴、农具等海量工业品，深刻地改变着从沿海到内陆的经济结构与日常生活方式。
此刻，朱由检并未在紫禁城的深宫之中。在一众重臣与格物院核心人员的陪同下，他站在天津一座新建的、高达五层的钢铁厂观测塔楼上，俯瞰着这片他一手推动诞生的工业奇观。
脚下，是如同熔岩地狱般灼热的炼钢车间，赤膊的工人们用长杆操控着炉口，钢水奔流，火花四溅；远处，巨大的蒸汽锻锤每一次落下，都让脚下的塔楼为之轻颤；更远方，纵横交错的铁轨上，小型调车机车喷着白烟，将一车车煤炭、矿石、成品钢材运往各处；无数厂房窗户中透出的灯火，在渐深的暮色中连成一片璀璨的光海，与天空中被映红的烟尘相互辉映。
“陛下，”宋应星站在身侧，声音带着难以抑制的激动与一丝疲惫，“三年前，此地尚是芦苇荡与盐碱滩。如今，仅此一区，年产钢铁已逾永乐朝全国百年之额，蒸汽机马力数以万计……格物之学，化荒芜为宝地，聚泥沙成坚钢，此实乃千古未有之奇迹！”
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