船在海上漂着，李芳远坐在舱里，面前的饭菜早已凉透。
“半价？为什么是半价？”这句话在他脑子里反复碾过。
自己唯恐得罪天朝，提出按九成市价购买船炮，将藩属的卑微姿态，做得足足的。
可皇太孙呢？他不容拒绝地，把价钱砍到一半。
世上真有这般好事？强卖吗？可天底下哪有强卖，还自己砍自己价钱的？
李芳远闭上眼，朱允熥那过分平静的面孔，浮现在他眼前。
那眼神，就像深不见底的海水，扔块石头下去，连回声都听不见。
不对。一定是哪里不对。
船一靠岸，李芳远就径直入宫。
书房里只点了一盏孤灯，李成桂听完儿子的讲述，长久沉默。
“父王！”李芳远忍不住出声，“大明皇太孙，真那么宽仁吗？”
“你说呢？”李成桂冷哼一声，
“我们被他算计得干干净净，你还在琢磨他是不是菩萨心肠？”
李芳远脖子一缩：“算计？他算计我们什么了？我们出钱，他给货，半价还是我们占……”
“事到如今，你还觉得占便宜的是你？”李成桂眼中满是怒其不争的火焰，
“你这是被人卖了，还替人数钱！我问你，他为何非要半价？你愿出九成，他非要压到五成？你想过没有？”
李芳远怔住了。是啊，这也太反常了，令人百思不得其解。
“因为他根本不在乎那点小钱！他这是在四两拨千斤！”李成桂的手指重重敲在案上，
“他在乎的，是我们感恩戴德地把这东西吃下去！这是他赏的，不是我们买的！这里面的名分，天差地别！”
他喘了口气：“他给了我们船，给了我们炮，我们敢调转炮口，对准耽罗吗？敢吗？”
李芳远下意识摇头：“绝不敢！那是自寻死路！”
“为什么不敢？”李成桂逼问。
“因为那是天朝上国，因为……”
“因为个屁！”李成桂爆了句粗口，随即强行压住，冷笑道，
“因为就算我们想，我们也做不到！船是他给的，炮是他铸的，炮子、火药，往后补给、维修，哪一样离得开他？
他今天能半价给你，明天就能断了你的弹药，让你那些船，全变成海上漂的废棺材！
你拿着他给的刀，敢对他龇牙？你连刀把子都攥不热乎！”
李芳远脸色彻底白了。
“那我们这刀，能对着谁？”李成桂自问自答，
“只能对着日本！就算我们不想对着日本，日本也会日夜盯着我们，猜忌我们会不会变成大明捅向他们的刀！
从此，我们和日本，就像两只公鸡，被扔进一个斗场里，中间隔着大明撒下的米。互相盯着，竖着冠子，谁也不敢先低头。”
李芳远仿佛己看到了这残酷的图景
“这叫什么？这叫以夷制夷？这叫一桃杀双士。他朱允熥，就是那分桃的人。
朝鲜和日本，就是那两个被他捏在手掌心的士。桃子还没吃到，猜忌已经让我啄瞎眼睛。
水往低处流，大势在他手上，我们只能顺着他划的道走。”
李芳远喉咙发干：“我们岂不成了蜀汉，日本岂不是东吴？大明是曹魏……”
“没错！”李成桂接过话头。
“曹魏强而吴蜀弱，吴蜀便不得不联盟抗魏。一旦形势有变，比如关羽水淹七军，东吴便白衣渡江，背后捅刀。大明皇太孙扶植我们，就是拿我们去牵制日本，而他则坐山观虎斗，两边渔利。”
李芳远全明白了。从头到尾，没有什么恩赐，没有什么高风亮节，只不过是拿一根链子，把你和你的世仇拴在一起。
他问：“我们真的无路可走，只能做任人摆布的棋子？＂
李成桂沉默了很久，久到蜡烛都矮下去一截。
“既然夹在两强中间，这便是朝鲜的宿命。大风里站不直的草，懂得弯腰才能活。他要我们当刀，我们就做最听话的刀。让他觉得，用我们这把刀去敲打日本，省力又划算。”
李芳远问：“父王的意思是？”
说着说着，李成桂又突然欢喜起来，这就是枭雄的韧性。
“顺势而为，趁他需要我们，多用他的船炮，多学他们的水战之法，军械工匠要派去学，能学多少是多少。
贸易份额尽量抓在手里，仓库堆满大明的货，让大明商人习惯从我们这里赚钱。根扎得深，石头缝也能长出树。现在低头，是为了将来脖子能直起来。”
李芳远郑重地行了一礼：“儿臣明白了。路再难也得走下去。”
十日后，耽罗岛，天高云淡，秋日的阳光洒在海上，像碎金一样在跳跃。
朱允熥立在主堡了望台上。傅让快步登上来，声音激动：“殿下！凉国公船队，已过黑岩礁，距此不足十里！”
朱允熥“嗯”了一声，目光投向东南方的海平线。
起初，那里只是蔚蓝一片。
渐渐地，一层模糊的灰影出现在海天相接处，
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