从北平往开平，有两条路。
东路经古北口，出燕山，沿滦河河谷北行，全程七百六十里，设十四驿。
路稍远，但河谷平坦，水源丰沛，多是前元旧驿修缮沿用。
西路经独石口，翻越军都山余脉，走白河上游，全程六百五十里，设十三驿。
路是近了百里，却也更险峻，尤其独石口一段，两山夹峙，隘口仅容两马并行。
朱棣选的，就是西路。
大军启程。燕山护卫三千精骑在前开道，朱允熥所率京营、羽林、锦衣诸卫居中，粮秣辎重押后。
马蹄踏碎官道残雪，向北迤逦而去。
第一日尚好，还在顺天府境内，官道宽阔，沿途村镇相望。
夜宿榆河驿，驿丞早得了燕王府钧令，将驿舍腾扫干净，热汤热饭齐备。
朱高燧兴奋得很，在驿舍院里跑来跑去，摸摸辘轳井，瞅瞅马厩里喘着白气的战马，又凑到灶房看驿卒烙饼。
朱高炽已显疲态，下马时腿都有些僵，被亲卫扶着进屋。
第二日过昌平，地势渐高。
远山如黛，近岭覆雪，官道在丘陵间蜿蜒。风硬了起来，吹在脸上，像砂纸擦过。
朱允熥披着厚氅，仍觉寒气往骨头缝里钻。
他回头看看队伍，京营步卒扛着长矛，深一脚浅一脚走在冻土上，呵出的白气在眉睫结霜。
押运粮车的骡马鼻孔张大，喷着团团白雾。
“累么？”朱棣策马到他身侧。
“还行。”朱允熥攥紧缰绳，“坐在文华殿看奏章，根本想象不出军旅艰难。”
朱棣笑了笑，马鞭指向西边起伏的山影：“明日过南口，就进山了。那才叫真累。”
第三日，果然难了。
官道在山谷中穿行，愈走愈窄。有些路段，积雪未化，马蹄打滑。
朱棣传令：全体下马，牵马步行。
朱高燧起初不肯，被朱棣瞪了一眼，乖乖溜下马背。
那马走了半日山路，也乏了，垂下头，呼哧呼哧喘气。
朱允熥深一脚浅一脚走在冻土碎石间。
靴底虽厚，寒气仍透上来。
他学着前头燕山护卫的样，将缰绳在手腕绕了两圈，防止马匹受惊窜出。
山谷中风声呼啸，卷起雪沫，打在脸上生疼。
中午在路边啃干粮，是硬的像石头的烙饼，就着皮囊里半冻的水，艰难咽下。
朱高炽坐在块石头上，捶着腿，脸色发白。
朱高燧也不闹了，缩着脖子，小口小口咬饼。
朱棣却浑若无事，与邱福、朱能等将领蹲在一处，摊开张粗牛皮地图，指指点点。
风吹起他鬓角灰发，他却连大氅都不系紧。
夜宿居庸关驿。这驿站在关城内，屋舍倒是齐整，但炕烧得再热，也驱不尽浸透骨子的寒气。
朱允熥躺下时，浑身骨头像散了架，脚底水泡火辣辣地疼。
他睁着眼，看窗外月光照在关城垛口上，投下清冷影子。
忽然想起在南京时，批过一份兵部奏疏，说“居庸关驿房舍倾颓，请拨银八百两修缮”。
当时只觉得是个数字，如今躺在这炕上，才真切明白——
这八百两，意味着守关士卒能睡个暖和觉，
意味着驿马能有个不漏雨的棚，
意味着公文军情传递，能少些耽搁。
第四日过独石口，真不愧“独石”之名。
两座黑黢黢的石山对峙，中间一道裂缝似的隘口。
官道在此窄得仅容一车通过，右侧是峭壁，左侧是深涧。涧水半冻，冰棱如犬牙交错。
全军肃静，马蹄包了麻布，缓缓通过。朱棣亲自立在隘口高处，手按刀柄，目光如鹰扫视四周山脊。
寒风从隘口灌入，发出呜呜怪响，像无数冤魂在哭嚎。
朱允熥牵着马走过时，仰头望了望那刀削般的崖壁。若在此处设伏，只需滚下礌石，千军万马也难通过。
他忽然想起冯胜说的“筋骨血肉”。这独石口，便是燕山防线的“骨节”，此处若失，北平门户洞开。
出独石口，景象豁然一变。
不再是燕山南麓的丘陵村落，而是茫茫草甸，衰草连天，远接灰蒙蒙的地平线。
雪盖住了大部分草色，只有些高处的枯草倔强地支棱着，在风里瑟瑟发抖。
天穹低垂，云层厚重，四野无人烟，唯有风声。
这便是塞外了。
朱高燧又兴奋起来，指着远处喊：“爹！看！兔子！”
果然有灰影在雪原上窜过。
朱棣却没笑，只淡淡道：“那是黄羊。再往北走，还能见到狼群。”
夜宿独石驿。这驿站比关内简陋得多，土坯围墙，茅草顶，马厩漏风。
驿丞是个满脸冻疮的老军，带着两个半大孩子忙前忙后。
热水有限，只够朱棣、朱允熥等几人擦把脸。士卒们用雪搓搓手脸，便挤进通铺和衣而卧。
朱允熥坐在炕沿，借着油灯看随行文书递上的驿路图。
从独石口到开平，还有四百余里，设八驿。平均每驿间距五十里，但在这种地形，五十里往往要走一整日。
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