我迎着纪纲锐利如刀的目光，神色平静，躬身缓缓开口，每一字都拿捏着官面分寸，既不卑不亢，也不刻意讨好：“回大人，属下自入锦衣卫那日起，便铭记锦衣卫的职责 —— 稽查奸邪、守护朝纲、忠于朝廷。属下与沐国公府有往来，不过是因追查螭龙一案，沐国公心系天下，愿与锦衣卫同心协力，并非属下投靠沐国公府，更不存在‘二心’之说。”
纪纲指尖轻轻敲击着桌面，目光依旧紧锁着我，语气带着几分审视：“哦？同心协力？本大人怎么听说，你近日频频出入沐国公府，与沐小姐、还有那个来历不明的周新过从甚密，甚至私下抓捕嫌犯，不向锦衣卫报备？沈鹤言，你可知，隐瞒不报、私自行事，乃是锦衣卫大忌。”
“属下不敢隐瞒。” 我依旧躬身，语气诚恳却坚定，“近日追查螭龙线索，事关重大，且嫌犯行踪诡秘，稍有不慎便会打草惊蛇。属下与周新、沐小姐合作，皆是为了尽快查清螭龙阴谋，早日将逆贼绳之以法，并非有意隐瞒大人。昨夜私自带走嫌犯，确是属下疏忽，甘愿受罚，但属下的初心，从未有过半分偏离 —— 只为查清真相，还天下太平。”
随常平在一旁见状，连忙添油加醋，语气带着几分挑拨：“大人，沈百户这话就不对了。既然身为锦衣卫，行事便该恪守规矩，凡事需向大人报备，怎能私自主张，与外人勾结？说不定，沈百户早已心向沐国公府，把锦衣卫的规矩抛到九霄云外了。”
我抬眼扫了随常平一眼，没有反驳，只是再次看向纪纲：“大人，属下所言句句属实。螭龙祸乱朝纲，勾结贪官，甚至暗中囤积武器，图谋不轨，此事关乎社稷安危，容不得半点拖延。属下与沐小姐、周新合作，不过是为了汇聚力量，更快破案，绝非‘勾结外人’。若大人不信，属下愿以性命担保，此生绝无二心，唯以正义为先。”
纪纲沉默了许久，书房内的气氛压抑到了极点，只有烛火燃烧的噼啪声，以及他指尖敲击桌面的轻响。许久后，他缓缓松开紧攥的手指，语气缓和了几分，眼底却依旧藏着试探，抛出了最后的橄榄枝：“沈鹤言，本大人知道你有才干，也知道你心中有正义。只要你从今往后，凡事以锦衣卫为先，向本大人如实报备所有行踪，不再与沐国公府过从甚密，本大人可以既往不咎，甚至可以提拔你，让你全权负责螭龙一案，日后前程不可限量。”
这番话，字字句句都透着诱惑 —— 提拔、放权、前程似锦，若是换做旁人，或许早已欣然应允。可我心中清楚，纪纲的所谓 “橄榄枝”，不过是想将我拉拢到他麾下，利用我的才干，为他所用，甚至帮他掩盖与螭龙的勾结。
我深吸一口气，缓缓抬起头，目光坚定地看着纪纲，语气平静却不容置疑：“多谢大人厚爱。只是属下心中，自有坚守的正义。追查螭龙，是为了天下百姓，为了朝廷安稳，并非为了个人前程。属下与沐小姐、周新合作，只是为了更快查清真相，只要能擒住逆贼，无论何种方式，属下都愿一试。若大人非要让属下在锦衣卫规矩与心中正义之间做选择，属下只能选择后者 —— 哪怕因此获罪，也绝不后悔。”
纪纲的脸色瞬间沉了下来，周身的压迫感愈发强烈，眼神中闪过一丝阴狠与失望：“好，好一个‘心中正义’！沈鹤言，本大人算是看明白了，你终究是心向沐国公府，没把锦衣卫、没把本大人放在眼里！”
“属下不敢。” 我躬身，语气依旧坚定，“属下只是坚守初心，并非有意冒犯大人。”
“不必多言！” 纪纲猛地一拍桌子，厉声呵斥，“从今往后，你不必再参与螭龙一案，也不必再到锦衣卫所任职，好好在家反省！若是再让本大人发现你私自行事，勾结外人，休怪本大人无情！”
“属下遵命。” 我依旧躬身行礼，没有再多说一句，转身便朝着书房外走去。
走出书房，穿过锦衣卫所的层层院落，直到走出大门，我才缓缓松了口气，后背早已被冷汗浸湿。这场没有硝烟的博弈，终究是以不欢而散收场。我知道，从今往后，我与纪纲彻底撕破了脸，他必然会处处针对我，甚至会暗中下手，但我并不后悔 —— 我坚守了心中的正义，也守住了追查螭龙的初心。
乘坐马车，一路返回沐家据点，心中思绪万千。纪纲的决裂，意味着我们失去了锦衣卫的助力，甚至多了一个强大的敌人；随千户的贪腐、神农堂的疑云、妩媚女子的身份、老和尚的去向…… 所有的线索依旧交织在一起，前路依旧充满未知。
刚踏入据点内堂，便看到沐雪、赵诚正坐在堂中，周新不在，只有沐辰留下的一名护卫在旁值守。显然，周新早已提前派人将纪纲找我的事情，告诉了他们。
赵诚一见我进来，立刻起身，快步上前，神色急切地问道：“大人，您可算回来了！纪纲那老狐狸没为难您吧？他找您到底说了什么？”
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