夜色渐深，城主府前石狮默然矗立。
林凡与苏小元、薛常念、陈巧巧三人，随着周主簿穿过三重仪门。
两旁甲兵按刀肃立，目光锐利，无声扫过每一位来客。
苏小元一手牵着常念，一手不自觉地抓紧袖口。
陈巧巧则低垂着头，紧跟在林凡身后半步之处。
先前，周主簿道明来意时，林凡本欲婉言推辞。
毕竟，今日得知苏老与薛倩儿离世的消息，他心中如压巨石，实在无心赴宴。
下午在为那位婆婆看诊后，苏小元又抱着他哭了许久。
林凡见此，便一直安慰，他未想到离去这些年间，竟让小元姐这般难过。
只是交谈之间，他发觉当年那个跳脱灵动、总爱缠着他玩笑打趣的“小元姐”，早已不见了踪影。
如今的苏小元异常沉静，言语间透着被生活反复磋磨过的痕迹。
人固然会变，可这般彻底的转变，让林凡心头莫名地一疼。
后来，因久未见着常念，林凡便出言询问。
苏小元说常念如今在附近的学堂读书，每日酉时才归。
林凡听罢，心中稍感宽慰。
当年娘亲未能送他正式入学，始终是桩憾事，如今常念能读书明理，总是好的。
待他问起苏老和薛倩儿，苏小元却沉默了，方才止住的泪水又滚滚落下。
林凡心中生出不祥的预感，追问之下，苏小元一言不发，只将他引至后堂。
当看见那并排而立的两方灵位时，林凡整个人僵在原地，脑中一片空白。
苏小元告诉他，薛倩儿是在他离开后的第三年，因一场急病去的。
她心中始终深藏着对谷千扬的思念，只是平日从不表露，积郁成疾，最终药石罔效。
临终前，她把常念托付给苏小元，恳求她无论如何要将孩子抚养成人，还让常念给苏小元磕头，日后唤她作“娘亲”。
那时小家伙只是懵懂大哭，不肯改口。
苏小元心酸不已，连忙说唤“苏姨”便好，并郑重向薛倩儿起誓，定会将常念视如己出，抚养成人。
薛倩儿这才放心，闭眼前还留下一句话。
说他们一家欠林凡和回春堂太多。
待她死后，与谷千扬在地下必会保佑林凡早日寻到柳玉铃。
若有来世，结草衔环，再报大恩......
而苏老则是在薛倩儿走后的第二个冬天没的。
因为年纪大了，又忧思过甚，一场咳疾迁延不愈，终究没能熬过去。
老人临走前，眼睛一直望着门口，什么话也没留下。
但苏小元知道，自从林凡走后，爷爷没有一天不在念叨，盼着他早些平安归来。
自此，回春堂后来几年便是苏小元、陈巧巧与年幼的常念相依为命。
苏小元里外操持，既要看诊、打理医馆，又要抚养孩子，辛苦非常。
她常在深夜独自垂泪，没有一天不思念林凡与爷爷。
后来虽请了两位坐堂大夫分担，可她心中那根弦早已绷得太紧，人也渐渐变得沉默，再不似从前那般爱说爱笑。
她说那段日子，才真正体会到了当年柳玉铃独自支撑医馆、抚养林凡时，是何等不易。
听完这些，林凡只觉天旋地转，无边的自责与悔恨如潮水般将他淹没。
在他心里，苏老便是亲爷爷，薛倩儿更是他承诺过谷千扬要照顾好的人。
如今两人先后离世，他竟连最后一面都未能见到。
他恨自己为何不能早些回来，恨自己为何如此无力，恨自己修的到底是什么仙......
心神大恸之下，林凡失神良久，直到夜色漆黑，泪水流干，情绪才稍稍平复。
见到薛常念后，才强打起精神，将温和的一面展露给孩子。
因此，周主簿前来时，他本只想带着小元姐、巧巧和常念，找个安静地方，一家人好好吃顿团圆饭，弥补这些年的空白。
但苏小元却轻声告诉他，这些年来，回春堂能平安经营，多亏了猛虎帮和冯大人的照拂，才无人敢来生事。
而昔日的城主楚天早已高升京城颐养天年，如今牧云城的城主，正是冯大人。
林凡得知此事后，颇感意外，这才改口应下了邀约。
毕竟，除了当年冯大人几次相助，他更在自己离开后，依旧念着旧情照拂回春堂。
这份天大的人情，是无论如何也不能推却的。
路上，林凡问起冯大人如何知晓他归来。
周主簿坦言，说是午后他刚进城时，守城卫兵认出了他，将消息报了上去，这才传到了府中。
听了这话，林凡倒未感意外。
只不过让他好奇的是，即便冯大人念旧，但自己不过一介平民，何以劳动城主专程设宴？
周主簿似看出他所想，便解释说，今日之宴一来为与故人叙旧，二来亦为共商北方战事，席间还有不少受邀前来的能人异士，让林凡不必多虑。
林凡这才明白，这场宴会，名为接风洗尘，实则是商讨时局的“群贤会”。
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