中亚的风裹挟着沙砾，刮在隋军营寨的旌旗上猎猎作响，也吹得艾哈迈德鬓角的卷发微微颤动。他跪在冰冷的沙地上，额头几乎贴紧地面，双手高举着烫金降书，骆驼队在身后排成蜿蜒的长队，驼背上堆叠的绸缎与锦盒在阳光下泛着奢华的光泽，乍一看满是臣服的诚意。可若凑近了看，便能发现他垂在身侧的手指正无意识地摩挲着袖中短匕的木柄，指节因用力而泛白——那是他为自己留的最后退路，也是对这场“诈降”的无声赌咒。
“艾哈迈德首领深明大义，能在此时归降，实乃中亚之幸。”李靖的声音温和如春风，目光却掠过降书，落在骆驼队最末尾的两头骆驼上。那两头骆驼似乎格外“疲惫”，垂着脑袋不肯抬头，鼓鼓囊囊的驼峰与其他骆驼的流线型轮廓格格不入，绸缎包裹的缝隙里，隐约有金属冷光一闪而过。他指尖轻叩腰间佩剑的剑柄，心里早已警铃大作——自穿越而来的皇孙杨昭将“火药”这等利器交给他时，便再三叮嘱，西域与中亚势力向来狡诈，献贡、联姻皆可能藏着杀机，如今看来，果然应验。
帐前的亲兵上前接过降书，艾哈迈德趁机抬眼，飞快地扫过李靖身后的中军大帐。那顶明黄色的帐篷便是他此行的目标，帐内此刻正聚集着隋军的核心将领，只要一刻钟后火药桶爆炸，整个中亚的战局便会彻底逆转。他嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，又迅速掩去，换上更加谦卑的笑容：“将军说笑了，大隋天威远播，小的不过是识时务罢了。这些贡品皆是赫拉特城的珍藏，黄金取自阿姆河河床，宝石采自兴都库什山脉，还望将军笑纳。”
话音未落，他眼角的余光瞥见秦叔宝缓步走出队列，那员猛将面色如常，手却按在腰间的短弩上，指腹在弩机上轻轻摩挲。艾哈迈德的心猛地一沉——秦叔宝的威名在中亚早已传开，传闻他能在百步之外射穿三层铁甲，此刻这般举动，难道是计划败露了？他强压下慌乱，悄悄往后挪了挪膝盖，靴底碾过沙砾，暗中计算着距离营寨出口的路程。延时引信的燃烧速度他反复试验过，最多还有十二刻钟，只要能拖延到那时，就算隋军发现异样也来不及了。
“贡品看着倒真是诚意满满。”李靖忽然笑了，上前两步走到骆驼旁，伸手抚过堆得最高的绸缎。指尖触到绸缎下坚硬冰冷的物体时，他眼底的笑意瞬间敛去，转而化为刺骨的寒意，面上却依旧不动声色，“只是本将听说，赫拉特城去年遭了蝗灾，百姓颗粒无收，怎么还能拿出这么多黄金宝石？”
艾哈迈德的心咯噔一下，额角渗出细密的冷汗。他早已备好说辞，此刻却因李靖过于平静的眼神而有些结巴：“这……这是城中贵族多年积攒，小的特意搜集来献给将军的，只求能为赫拉特百姓求一条生路。”他说着，声音微微发颤，既像是在恳求，又像是在掩饰心虚。
秦叔宝已走到最后一头骆驼旁，假装整理歪斜的绸缎，指尖突然摸到一根细细的黑色引线，引线末端正藏在驼峰的绒毛里，若有若无地冒着极淡的青烟。他瞳孔一缩，瞬间明白李靖方才眼神的深意，几乎在同一时间抽出短弩，弩箭“咻”地一声射穿绸缎，直中驼峰——那里正是火药桶的堆放处。
“嗤啦”一声，绸缎被射破，数十个黑黝黝的火药桶赫然暴露在阳光下，引线“滋滋”燃烧的声音清晰可闻，火星子溅落在沙地上，烫出一个个小黑点。“有诈！”秦叔宝大喝一声，短弩再次连发，射倒了试图拔刀反抗的两名赫拉特士兵。
营寨内的隋军士兵早已被李靖暗中部署好，此刻听到信号，立刻举着长矛冲上来，将艾哈迈德和他带来的三十多名随从按在地上。艾哈迈德拼命挣扎，喉咙里发出愤怒的嘶吼：“放开我！你们这些异教徒！大食的铁骑很快就会踏平这里，把你们的骨头磨成粉末！”他看着被李靖亲自斩断的引线，眼神里满是不甘与绝望——差一点，就差一点就能成功了。
李靖踩着他的胸口，力道大得让艾哈迈德几乎喘不过气。他居高临下地看着这个试图用阴谋扭转战局的残部首领，语气冰冷如霜：“本将征战沙场数十年，什么样的诡计没见过？用火药藏在贡品里诈降，也敢称之为计策？”他踢开艾哈迈德身侧掉落的降书，降书上的字迹在阳光下显得格外讽刺，“你以为炸了中军大帐，就能阻止大隋开拓中亚？简直痴心妄想。”
“痴心妄想？”艾哈迈德咳出一口血沫，眼神却依旧凶狠，“库法的援军已经在路上了！赛义德将军带着三万精锐，还有大食最锋利的弯刀，他们会把你们这些外来者赶出中亚！呼罗珊和巴士拉的残部也会响应，到时候你们腹背受敌，插翅难飞！”他像是抓住了最后一根救命稻草，疯狂地嘶吼着，试图用库法援军的威名震慑隋军。
李靖的脸色瞬间沉了下来。他知道库法是大食在中亚的军事重镇，那里的守军不仅装备精良，还熟悉中亚的地形气候，若是真的派来三万精锐，再联合其他残部，隋军在布哈拉、木鹿、赫拉特三城的防御压力会陡增数倍。他松开脚，示意亲兵将艾哈迈德拖下去关押，自己则转身走向中军大帐，步伐比来时沉重了许多。
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