贝加尔湖的冰面在阳光下泛着凛冽的寒光，骨利干的牙帐就扎在冰原与山林的交界处。巨大的穹庐以白桦木为骨，蒙着厚实的黑貂皮，边缘垂挂的兽骨风铃在寒风中发出“叮叮当当”的声响，既苍凉又透着几分野性。帐内，燃烧的熊油火把将空间烘得暖烘烘的，烟雾缭绕中，兽皮地毯上散落着风干的肉条与皮囊酒壶，空气中弥漫着皮革、油脂与松木混合的复杂气味。
骨利干首领都斤斜倚在铺着整张北极熊皮的王座上，他身材高大魁梧，脸上刻着深浅不一的刀疤，一双浑浊的眼睛里满是警惕与权衡。他身上披着缀满铜钉的狼皮大氅，左手摩挲着腰间的青铜短刀——那是突厥人多年前赐予的“信物”，也是束缚骨利干的枷锁。王座两侧，分列着骨利干的部族长老与武士，他们个个身着兽皮甲，手握弯刀，眼神锐利地盯着帐门方向，气氛凝重得几乎能凝结成冰。
帐门被猛地掀开，寒风裹挟着雪粒涌入，李世民与尉迟恭并肩走了进来。李世民身着一袭深蓝色锦袍，外罩一件素色貂裘，没有佩戴任何兵器，面容沉静，目光从容；尉迟恭则一身玄色劲装，腰悬长剑，身材魁梧如铁塔，眼神如鹰隼般锐利，死死盯着帐内的每一个人，周身散发着生人勿近的气场。
“都斤首领，久仰大名。”李世民率先开口，声音温和却不失威严，目光直视都斤，“我是大隋秦王李世民，今日特来拜访，为的是与骨利干缔结同盟，共抗突厥。”
都斤眉头微挑，没有起身，只是摆了摆手，用生硬的汉语说道：“秦王远道而来，一路辛苦。但突厥与我骨利干世代相交，可汗待我族不薄，结盟之事，休要再提。”
他话音刚落，站在右侧的突厥使者立刻上前一步，此人高鼻深目，身着突厥贵族服饰，腰间挂着金饰，眼神中满是傲慢与威胁：“李世民，你好大的胆子！竟敢跑到骨利干的地盘，挑拨我们与可汗的关系！始毕可汗说了，谁敢与隋军结盟，就是与突厥为敌，必将踏平其部落，鸡犬不留！”
尉迟恭眼神一冷，上前一步，周身气势骤然爆发，帐内的骨利干武士们顿时握紧了手中的弯刀，气氛瞬间剑拔弩张。李世民抬手示意尉迟恭稍安勿躁，目光落在都斤身上，缓缓说道：“首领，突厥人待你族‘不薄’，还是‘不剥’？”
他顿了顿，从随从手中接过一个锦盒，打开后，里面的丝绸与茶叶在火光下泛着温润的光泽。李世民将锦盒放在都斤面前的矮桌上，又拿出一把乌黑发亮的连发火铳，放在丝绸旁：“首领请看，这是大隋的丝绸、茶叶，质地精良，味道甘醇。这把连发火铳，一次可装填五发铅弹，射程百丈，威力无穷。只要骨利干与大隋结盟，断绝与突厥的往来，这些只是见面礼。”
“日后，大隋的商队会每月来一次骨利干，为你们带来足够的盐、铁器、粮食，还有御寒的衣物。我们的工匠会教你们建造抵御暴风雪的房屋，制作更加精良的工具和武器。骨利干的子民，再也不用忍受突厥的盘剥，再也不用在冰原上忍饥挨饿。”
都斤的目光死死盯着那把连发火铳，呼吸微微急促。骨利干世代居于冰原，生产力低下，最缺的就是先进的武器和充足的物资。突厥人每年虽然会送来盐和铁器，但盐里掺着沙子，铁器都是次品，还常常以“赏赐”为名，抢走他们大量的牛羊和皮毛。连发火铳的威力，他早有耳闻，若是能得到这样的武器，骨利干不仅能摆脱突厥的控制，还能在与周边部落的冲突中占据绝对优势。
“首领，切勿被他蛊惑！”突厥使者急声道，“大隋距离骨利干千里迢迢，就算许下再多承诺，也未必能兑现。而突厥就在身边，只要我们忠于可汗，每年得到的盐和铁器，比大隋承诺的多得多！而且，一旦结盟，始毕可汗的十万大军，不出三日就会踏平这里！”
都斤的眼神闪烁不定，陷入了两难的抉择。一边是大隋的丰厚承诺与先进武器，一边是突厥的威胁与近在咫尺的兵锋。骨利干世代依赖突厥的盐和铁器，若是突然断绝往来，短期内部落可能会陷入困境；可若是继续依附突厥，只会被不断盘剥，永无出头之日。
就在这时，帐门突然被撞开，一个佝偻的身影跌跌撞撞地跑了进来，正是之前给李道宗提供假情报的老牧民。他头发花白，衣衫褴褛，脸上满是泪痕，一进门就跪在李世民面前，连连磕头，声音嘶哑地喊道：“李将军，我错了！我对不起你，对不起骨利干的族人！”
都斤眉头一皱，厉声喝道：“老东西，你胡说什么！谁让你进来的？”
老牧民抬起头，泪水混合着脸上的污垢，顺着皱纹滑落：“首领，秦王殿下，之前给隋军提供的情报，是突厥人逼我做的！他们抓住了我的家人，威胁我说，若是不按照他们的吩咐，就杀了我全家！我没办法，只能编造了三河马怕火、冰爪畏薄冰的谎言，引诱隋军进入鄂尔浑河冰原的陷阱！”
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