西州城的晨光刚漫过城墙，丝绸之路的商道上已响起连绵的驼铃。
西征大捷后半月，这条中断多年的黄金商道重归繁华——大隋商队满载着丝绸、茶叶与铁器，踏着流沙向西而行；西域各国的商队则驮着珠宝、香料与良马，朝着中原方向进发。西州城内的驿站日日爆满，酒肆茶坊里，商人们高谈阔论着贸易的利润，脸上满是对未来的憧憬。
可这份热闹，却在第三日清晨被一封急报彻底打破。
“都护大人！大事不好！”西域戍卫将军侯君集的身影裹挟着风沙冲进府衙，三十五岁的他铠甲上还沾着沿途的沙尘，脸色焦灼如焚。他双手捧着一份军报，声音带着难以掩饰的急切，“楼兰古城遗址附近，接连三队大隋商队失踪了！”
李世民正与秦叔宝在府衙后院查看西州城防图，闻言猛地抬头。他年方三十二，身着青色官袍，眉宇间的英气比西征时更盛，只是此刻眼神骤然凝重：“失踪？怎么回事？”
“第一队商队三日前出发，约定昨日抵达焉耆，可至今杳无音信。”侯君集语速极快地禀报，“随后派去探查的斥候发现，另外两队后续商队也没了踪迹，三队商队共携带绸缎五千匹、茶叶三千斤，还有百名随从和护卫！”
秦叔宝放下手中的图纸，四十八岁的他手指摩挲着腰间的虎头湛金枪，沉声道：“三队商队同时失踪？这绝不是偶然。沿途的戍卫驿站可有消息？”
“斥候查遍了沿途所有驿站，都没见到商队的身影。”侯君集摇头，从怀中掏出一枚青铜令牌和一块撕裂的帐篷布，“只在楼兰古城遗址边缘，找到了这些东西——帐篷布像是被沙暴撕裂的，但商队携带的防风帐篷坚韧异常，普通沙暴根本撕不烂。”
李世民接过青铜令牌，指尖划过上面狰狞的“漠北狼”图腾，触感粗糙坚硬。这枚令牌巴掌大小，边缘带着磨损的痕迹，显然是常年佩戴使用。
“这是突骑施部落的记号。”秦叔宝凑近一看，立刻认出了图腾，“他们是漠北的游牧部落，常年在沙漠边缘劫掠，可向来不敢招惹大隋商队。毕竟西征之后，西域各国都知晓大隋的军威，他们怎敢如此放肆？”
李世民指尖敲击着桌案，目光深邃：“背后定然有依仗。若不尽快查清此事，找回失踪的商队和人员，恐怕会引发商队恐慌，刚复苏的丝路贸易又要中断。”
他起身拿起挂在墙上的铠甲，语气果决：“叔宝，你随我即刻前往楼兰遗址。君集，你留守西州，安抚城内商队，同时密切关注西域各国的动向，防止有人趁机生事。”
“遵命！”秦叔宝与侯君集同时躬身领命。
两日后，李世民与秦叔宝率领五百精锐骑兵，抵达了楼兰古城遗址。
这里早已不复当年的繁华，只剩下风蚀的断壁残垣，在漫天黄沙中诉说着过往的荣光。狂风卷着流沙呼啸而过，打在铠甲上发出“噼啪”的声响，视线所及之处，尽是茫茫沙海，连方向都难以辨认。
“将军，你看！”一名斥候指着前方不远处的沙丘，那里散落着几顶残破的帐篷，正是侯君集所说的被撕裂的商队帐篷。
李世民催马上前，翻身下马后走到帐篷旁。帐篷的支架已经断裂，帆布被撕成了数片，上面还残留着一些暗红色的痕迹，像是干涸的血迹。他蹲下身，指尖沾起一点沙土，放在鼻尖轻嗅，除了沙尘的干燥气息，还有一丝淡淡的血腥气。
“不是沙暴所致。”秦叔宝也仔细检查着帐篷，“你看这撕裂的边缘，切口整齐，像是被利器割开的，只是后来被沙暴冲刷过，才显得凌乱。”
李世民点头，目光扫过四周的沙地。沙丘上隐约能看到一些模糊的马蹄印，顺着马蹄印的方向，一直延伸向遗址深处的太阳墓。
“跟上去看看。”李世民翻身上马，率领众人朝着太阳墓方向进发。
太阳墓是楼兰古城最着名的遗迹，数十座用胡杨木搭建的墓葬呈放射状排列，形似太阳，故而得名。此刻，风沙笼罩着整个墓葬群，胡杨木的残骸在风中发出呜咽般的声响，透着一股阴森诡异的气息。
“将军，这里有个人！”一名士兵突然大喊。
众人循声望去，只见在一座太阳墓的阴影下，躺着一名奄奄一息的老者。他穿着商队向导的服饰，胸口插着一支短箭，箭羽上刻着突骑施部落的狼图腾，正是突骑施人的常用武器。老者的脸色惨白如纸，嘴唇干裂出血，气息微弱得几乎感觉不到。
李世民立刻让人上前施救，军医拿出水囊，小心翼翼地给老者喂了几口水。
老者缓缓睁开眼睛，浑浊的目光落在李世民身上，像是认出了他的身份。他拼尽最后一丝力气，伸出颤抖的手，紧紧攥住李世民的衣袖，嘴唇哆嗦着，吐出几个模糊的字：“沙……沙下有……有埋伏……”
他的另一只手死死攥着一块染血的丝绸，丝绸上绣着精美的牡丹花纹，正是大隋商队常用的货物。
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