赵普和韩冲在水榭外经侍卫通传后进来，将北边传来的消息一五一十地禀报。方腊端着茶杯的手，刚刚送到嘴边，闻言顿时顿在了半空，茶水微微晃荡了一下。
“顿兵大名府？月余不克？”方腊缓缓放下那只青瓷茶杯，手指无意识地在冰凉的石桌面上有节奏地轻轻敲击着，发出笃笃的轻响，“田虎这厮……盘踞河北多年，看来还真是一块难啃的硬骨头，不是浪得虚名……宋江这回，怕是真碰上钉子了，够他喝一壶的。”
旁边的方百花闻言，眼睛顿时一亮，忍不住拊掌道：“哥！这是大好事啊！宋江被田虎死死缠在河北，一时半会儿肯定抽不出身，也无力南顾了！咱们北边独松关、昱岭关一线的压力，可就小多了！庞万春他们，也能稍微喘口气，好好整顿防务！”
赵普先是点了点头，肯定了方百花的判断，随即又摇了摇头，泼了点冷水：“七公主所言极是，北边压力骤减，确是我朝眼下求之不得的利好。但，仍不可掉以轻心，盲目乐观。宋江毕竟是梁山泊出来的宿将，历经百战，手下卢俊义、吴用、林冲、关胜等，皆非易与之辈，智勇双全。朝廷那边，童贯老贼催促进兵，定然不遗余力。万一……万一宋江那边得了什么强援，或者豁出代价，不惜人命，快速解决了田虎这个麻烦，那他转过头就能全力南下。留给咱们安稳发展的时间，未必像看起来的那么充裕。”
“赵先生所虑，正是本王所想。”方腊站起身，走到水榭边，手扶着朱漆栏杆，望着被夕阳染得一片金红、波光粼粼的湖面，“不过，无论如何，这总归是一个难得的、宝贵的喘息之机。童贯在江宁府磨刀霍霍，宋江在北边又被田虎绊住了脚……眼前这几个月，对咱们初创的‘大炎’来说，实在是太金贵了。”
他转过身，目光扫过赵普和方百花，眼神变得坚定而锐利：“百花，水军的操练，非但不能停，还要想方设法给我加紧！钱塘江，是咱们杭州的门户，水军不强，门户洞开，迟早要吃大亏！李彪、刘横他们，有什么困难，你直接报给我！”
“哥，你放心！”方百花挺直腰板，脸上满是认真，“我明天一早就去找李彪、刘横他们，重新拟定训练章程，加大强度，特别是夜战、逆风操舟和接舷跳帮这些硬骨头，必须啃下来！”
“赵先生，”方腊的目光又落在赵普身上，“江北压力暂缓，咱们更能集中精力，心无旁骛地打理内政。均田、征税、招贤、练兵，这几件根本大事，必须抓紧，再抓紧！尤其是粮草储备和军械打造，要趁着这段可能不会太长的太平日子，开足马力，能多囤积一分是一分，能多打造一件是一件！”
“老臣明白。”赵普躬身应道，脑子已经开始飞速运转，盘算着如何调整各司的优先级，“臣回去后，立刻召集户司、工司、吏司主官，督促他们加快各项进度，限期完成。另外……大王，既然北边暂无大虑，是否可借此时机，缓缓向湖州、秀州等周边州县渗透，扩展我朝势力范围？”
方腊闻言，凝神思索了片刻，最终还是摆了摆手：“暂时不要大动。步子迈得太大、太急，容易扯着。眼下最要紧的，不是盲目扩张地盘，而是把咱们已经拿在手里的杭州、睦州、歙州这些地方，彻底消化好，把根基打扎实。均田要落到实处，税赋要公平合理，官吏要选用得当，民心要真正归附。根基不稳，占再多地盘，也是沙滩起高楼，经不起风浪。就像种树，得先耐着性子，让根须在土里扎深、扎广了，将来才能长得高，经得起狂风暴雨。”
他说完，目光转向一直如同影子般沉默立在旁边的韩冲：“韩司长，北边的消息渠道，不但不能断，还要进一步加强。宋江军和田虎军具体的战况细节，双方的兵力损耗，朝廷下一步的可能动向，尤其是宋江主力一旦有南撤或分兵的迹象，都要想尽一切办法，尽量打探清楚。你们军略司，要多费心了。”
“是。属下明白。”韩冲的回答依旧简练，但眼神表明他已将方腊的每一个字都记在了心里。
“好了，情况大家都清楚了。”方腊挥了挥手，脸上露出一丝不易察觉的疲惫，“都去忙吧。趁着北边那两头猛虎互相撕咬，无暇他顾，咱们这只刚刚站稳脚跟、还没长出利爪和獠牙的猫儿，得抓紧这宝贵的光景，多吃食，多长肉，多磨磨爪子。时间，不等人啊。”
赵普、方百花和韩冲齐齐躬身行礼，退出了水榭。凉风习习的水榭里，又只剩下方腊一个人。夕阳的余晖将他的身影在光滑的石板地上拉得很长，显得有些孤独。他重新坐回石凳上，端起那杯早已凉透的茶，也顾不上滋味，仰头一饮而尽。冰凉的茶水划过喉咙，让他混沌的头脑稍微清醒了一些。
北方的这个消息，像是一阵甘霖，及时地落在了他这些日子因各方压力而有些焦灼的心田上。来自宋江的直接军事威胁暂时缓解了，这让他肩头那副千钧重担，似乎稍稍松动了一丝。但他很清楚，压力减轻了，并不意味着担子变轻了。东面，童贯在江宁府虎视眈眈，一直在寻找机会；北边，宋江虽然被绊住，但那头猛虎只是暂时被困，远未被除掉，终究是心腹大患。现在每一天的太平日子，都像是从夹缝中偷来的，必须精打细算，用在最关键的刀刃上。
夯实基础，发展壮大。这八个字，是他和赵普等人反复商议定下的国策。说起来简单，可做起来，真是千头万绪，处处都要钱粮，处处都要人手，处处都可能遇到阻碍。但无论如何，方向是清晰的，道路是明确的。他必须抓住这个可能是命运赐予的宝贵战略间隙，排除万难，让“大炎”政权真正在这东南富庶之地，把根须深深地扎进土壤里，汲取养分，茁壮成长。
湖面上吹来一阵更强劲的晚风，鼓动着水榭的竹帘哗哗作响，也带来了更浓郁的水汽，终于驱散了些许盘踞不去的暑热。方腊望着窗外那片被暮色逐渐笼罩的湖光山色，心里那根紧绷的弦稍稍松弛了片刻，但随即，无数的政务、军务、人事……又如同潮水般涌上心头，开始细细盘算，接下来这几个月，具体每一步，该怎么走，才能最有效率，最稳妥。时间，就像指间的流沙，一刻不停地流逝，真的不等人啊。
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