直到元兵身影消失，周怀川才松开手，牵着周芷若走上前，对着张三丰深深一揖：“多谢真人出手，救了这些百姓。”
剩下的百姓也纷纷围上来，跪地磕头道谢，哭声里满是感激。
张三丰扶起众人，温声道：“不必多礼，乱世浮萍，能帮一把便是一把。你们尽快收拾妥当，远离此地吧，免得元兵再来报复。”
众人连连应下，匆匆收拾残局。
周芷若全程一言不发，直到走远，她才回头看了眼，“真人，为什么元兵要欺负百姓？他们明明那么弱小，没有做错任何事。”
张三丰蹲下身，目光与她平视，语气沉重却温和：“孩子，乱世之中，强权即真理。”
“元人入主中原，视百姓如草芥，他们仗着武力，肆意践踏生灵、掠夺财物，这便是乱世的残酷。”
“那……弱小的人，就只能被欺负吗？”周芷若的声音带着一丝颤抖，她从前只听说元人残暴，如今亲眼见到，才知道有多里头掺杂了多少百姓的血泪。
前几日遇见的元兵，再看看眼前的惨状，自己和爹爹也手无寸铁，与这些百姓是同样的人。
她为自己能得真人庇护而庆幸，就算到了峨眉不能顺利拜师，可那里毕竟是峨眉派的地盘，元兵不敢为所欲为，爹爹和她也能安稳地生活下去。
但其他的人怎么办呢？周芷若越想越难过。
周怀川喉咙里也像哽住了一块石头，咽不下去又吐不出来，他和芷若也不过是这芸芸众生的一员，但他没本事改变，最后也只能长长地叹了口气。
张三丰见父女俩都眼眶微红，轻轻摸了摸她的头顶，缓声道：“不是的。弱小并非原罪，可一味软弱、任人宰割，便只能被欺负。”
“这世道，要么依附强者以求自保，要么自己变强，手握力量，才能护得住自己想护的人，才能不被命运摆布。”
想到灭绝师太便以“驱除鞑虏，兴复汉家山河”为目标，峨眉乃是抗元的坚定派系，芷若或许合该就是峨眉派的弟子。
周芷若怔怔地看着张三丰，变强，手握力量，便能不再任人宰割吗？她记住了。
周怀川在一旁听着，感慨道：“真人所言极是，只是我父女二人，手无缚鸡之力，乱世之中，也只能苟全性命，能有真人护着，已是天大的福气。”
张三丰站起身，目光望向远方连绵的群山，沉声道：“乱世之中最是磨人心性。芷若这孩子，心思通透、性子坚韧，若是能在峨眉潜心修行，未必不能成为可依可靠之人。”
一路继续前行，沿途的苦难愈发触目惊心。
路过村镇，总能看到元兵当街盘剥百姓，稍有不从便拳打脚踢。
路边常有流离失所的难民，衣衫褴褛、面黄肌瘦，有的抱着饿死的孩子痛哭，有的沿街乞讨，眼神里满是绝望。
偶尔还能看到被元兵焚毁的村庄，断壁残垣间，杂草丛生，连一丝烟火气都没有。
周芷若不再像最初那般惊惧，默默看着这一切，小小的眉头紧紧皱着，眼神里常常透露出冰冷和坚定。
她看着张三丰一次次出手，或是赶走欺压百姓的元兵，或是救下被劫掠的妇人孩童，或是给饥饿的难民分予干粮。
每一次出手，都让她更加明白“力量”的意义，有力量，才能救人，才能不被欺负，才能掌控自己的命运。
行至三五日，平川渐尽，山势渐渐拔高，山道蜿蜒曲折，林木苍郁参天，人烟越发稀少。
白日依山道赶路，夜里便寻山间废弃草屋、破败古寺歇脚。
夜色笼罩山林，风声簌簌，鸟兽低鸣，格外寂寥。
周芷若靠在爹爹怀里，手里拿着一块干粮啃着，忽然轻声对张三丰道：“真人，我想变强。”
张三丰闻言，看向她的眼神没有丝毫意外之色，“哦？你为何想变强？”
“我不想再看着百姓被欺负，不想再让爹爹担心，不想再任人摆布。”周芷若语气认真，眼神坚定，“我想变得像真人一样厉害，有足够的力量，护着爹爹，也护着那些和我们一样苦的百姓。”
周怀川闻言，心头一酸，摸了摸她的头顶：“芷若，你还小，这些不是你该承担的。”
“爹爹，我不小了。”周芷若摇摇头，“我见过元兵杀人，见过百姓流离失所，我知道，软弱只会死。我要变强，要掌控自己的命运，再也不仰人鼻息、求人庇护。”
张三丰望着眼前这个小小的女孩，眼底满是动容。他活了近百岁，见惯了乱世浮沉、人心险恶，却少见这般小小年纪，便有如此觉悟与执念。
他缓缓开口，语气带着深意：“孩子，变强并非易事。峨眉修道，不仅是练武功、长本事，更是修心性、明事理。力量是一把双刃剑，既能救人，也能伤人；既能护己，也能迷心。”
“你要记住，变强的初心，若是为了守护，便是正道；若是为了执念与霸权，便会误入歧途。”
“芷若记住了。”周芷若重重点头，把张三丰的话刻在心底，“我变强，是为了守护，是为了不再被人欺负，是为了能掌控自己的命运。”
看着面容稚嫩的小女孩神色肃穆，张三丰笑眯眯地抚了抚她的头顶。
“好孩子，待到了峨眉，我会亲自引荐你拜入山门。往后的路，便要靠你自己走了。愿你走上修行之路后，依旧能守得住本心，终能得偿所愿。”
这一路走来，张三丰也看出了她心志坚定，天生心志坚韧，心怀悲悯，根骨禀赋更是上佳。
若是入了峨眉，对峨眉、对百姓都是一件幸事。
若非去峨眉派更加适合她，这番资质心性，张三丰都想将她收入门下了。
周芷若并不知晓老道心中这番惜才之意，只听对于正式拜入峨眉，心底越发期盼向往。
这一路上她看得越多，对峨眉的掌门灭绝师太的崇敬之意就越深。
虽听闻灭绝性子刚硬、傲骨执拗，可她心怀大义、挺身抗元，自有一番风骨，在周芷若眼里，那些些许脾性上的小瑕疵，根本不值一提。
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