野狼峡一役，吐蕃二十万大军土崩瓦解，大相论钦陵重伤败逃的消息，如同长了翅膀的惊雷，迅速传遍了陇右、河西，乃至整个西域。
晋王李贞之名，携“震天雷”、“神火飞鸦”之威，真正达到了令胡人闻风丧胆、小儿止啼的程度。
凉州，这座饱经战火洗礼的边陲雄关，一时间成为了天下瞩目的中心，万邦使节、商旅驼队络绎于途，既有前来打探虚实的，也有急于重新归附、寻求庇护的。
然而，李贞并未被胜利冲昏头脑，也并未在凉州过多停留享受这如潮的赞誉。
他深知，击退入侵者只是第一步，彻底铲除内部毒瘤、稳定西北大局，并将这场胜利转化为实实在在的国力，才是真正的挑战。
大军在凉州仅仅休整了十日，补充粮草，犒赏将士，安置伤员。
第十一日，黎明时分，凉州北门外，旌旗招展，甲胄鲜明。
十万经过血火淬炼的唐军精锐，肃立如林，肃杀之气直冲云霄。李贞一身戎装，亲自为即将西征的大将程务挺饯行。
“程将军！”李贞将一碗烈酒递给程务挺，目光沉静而锐利，“吐蕃新败，西域震动，正是我大唐重振汉宣帝、班定远之威，再开西域都护府之时！
龟兹、于阗、疏勒、碎叶、乃至吐火罗故地，汉家儿郎的足迹，不应被黄沙掩埋！此番西征，不为攻城略地，首要在于宣示天威，招抚诸国，清除吐蕃残余，打通商路！若遇负隅顽抗者……”
李贞眼中寒光一闪，语气斩钉截铁：“雷霆击之，勿留后患！”
程务挺单膝跪地，双手接过酒碗，声音洪亮如钟：“末将谨遵殿下令谕！必扬大唐国威于绝域，复汉家疆土于西陲！不成功，便成仁！”说罢，将碗中酒一饮而尽。
“好！本王在凉州，静候将军捷报！”李贞重重拍了拍程务挺的肩膀。
“出发！”程务挺翻身上马，长剑西指。
十万铁骑如同决堤的洪流，踏起漫天烟尘，向着广袤而神秘的西域滚滚而去。他们的目标，是重建大唐在西域的秩序，将影响力重新覆盖到帕米尔高原以西。
送走西征大军，李贞的目光瞬间变得冰冷刺骨，转向了凉州城内。
战事方歇，内患必须肃清！那个盘踞凉州多年、与吐蕃暗通款曲、甚至可能参与了黄河决堤阴谋的凉州郡王李瑾，以及他的党羽，是时候彻底清算了！
没有预兆，没有审判。就在程务挺大军离开的当天下午，凉州城突然四门紧闭，全城戒严。
早已掌握确切名单的“铁血卫”和神机营精锐，如同精准的手术刀，同时扑向郡王府、长史府、以及军中几个关键将领的府邸！
反抗微乎其微。在如狼似虎、装备精良的晋王亲军面前，李瑾蓄养的那些死士和掌控的部分城防军，如同土鸡瓦狗，瞬间瓦解。
郡王府内，李瑾甚至还没来得及销毁与吐蕃往来、以及指使手下参与破坏河堤的密信，就被破门而入的士兵从床底下拖了出来，瘫软如泥。
李贞甚至没有亲自审问。证据确凿，罪无可赦。
三日后，李瑾及其核心党羽共十七人，被押赴凉州闹市口，明正典刑，当众斩首！其家产抄没，眷属流放。
行刑当日，万民空巷，百姓拍手称快！晋王殿下以雷霆手段，彻底清除了凉州乃至陇右最大的内患，其威势一时无两。
内外肃清，兵锋西指，凉州乃至整个河西走廊，似乎进入了一个崭新的、充满希望的时期。
但李贞思考的，却远不止于此。
他站在凉州城头，眺望着西边无垠的戈壁和更远处的雪山，心中萦绕着一个更深沉的问题。
西域之地，民族繁杂，远离中原，仅凭军事威慑，或许能得一时的安宁，但如何实现长治久安？如何让这片土地真正融入大唐，而不再是周期性动荡的根源？
历史上的汉唐，都曾经营西域，却总因距离遥远、补给困难、控制成本过高而最终放弃。必须找到一条能将西域与帝国核心区紧密联系起来的纽带，一条经济上的血脉。
他的目光，越过茫茫戈壁，投向了刚刚被程务挺部收复不久、位于高原的柴达木盆地。
慕容婉的情报和工学院匠师的勘探报告都指出，那里分布着数量众多、储量惊人的盐湖。
盐！李贞眼中爆射出锐利的光芒。在冷兵器时代，盐的重要性丝毫不亚于粮食和钢铁！
它不仅是日常生活不可或缺的调味品，更是腌制保存食物、鞣制皮革、甚至冶炼金属的重要战略物资。
历代王朝都将盐、铁等列为国家专营，视为财政命脉。控制了盐，就等于扼住了经济的咽喉，掌握了源源不断的财富。
“备马！去柴达木！”李贞毫不犹豫地下令。
数日后，李贞在一支精锐骑兵的护卫下，带着以艾丽莎为核心的一批工学院匠师，来到了柴达木盆地。
眼前的景象令人震撼，广袤的荒原上，星罗棋布着大小不一的湖泊，湖水在高原炽烈的阳光下，呈现出梦幻般的翡翠绿、蒂芙尼蓝甚至瑰丽的粉红色。
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