“侍读”人选的秘密遴选，如同春日地底无声蠕动的蚯蚓，在慕容婉织就的精密情报网下，缓慢而谨慎地进行着。
名单上的每一个名字，其三代之内的亲族、师友、姻亲、乃至邻里口碑，都被置于无形的放大镜下反复审视。
朝堂之上，因摄政王李贞“主动提出日后还政”的坦荡姿态，以及“亚父”风波被定性为“天子纯孝醉酒”，那些关于“权臣震主”的流言暂时失去了滋生的土壤，表面维持着一派忙于春耕、漕运、科考等实务的忙碌景象。
后宫之中，罗才人被贬的余威尚在，各宫安分守己，连最活泼的金明珠也收了心思，除了偶尔去向卧病静养的武媚娘请安，便是跟着沈翰林继续她那进展缓慢的“学业”，丽景轩内时而传出她磕磕巴巴的读书声，倒也显出几分宁静。
然而，这看似平静的水面之下，真正的暗流从未停歇。这暗流并非全然源自后宫倾轧或朝堂党争，更关乎帝国边疆那尚未完全愈合的伤口、数百万新附之民的生计与人心。
这一日，紫宸殿侧殿的御书房内，炭火早已撤去，换上了带着清苦药香的驱虫香草。
李贞召见了兵部尚书杜正伦、新任的安东都护府大都护薛仁贵、以及几位熟悉边事的文臣武将，商议安东都护府（海东行省）的治理事宜。
薛仁贵虽未亲至，但其副手、刚从辽东回京述职的安东副都护程名振，带来了一份详尽的奏报。御书房内气氛凝重，空气中弥漫着焦虑与争执的余味。
“……自去岁平定高句丽余孽乙支文德之乱后，海东之地表面归附，然遗民心中怨望未消。”
程名振声音洪亮，带着边地武将特有的粗粝，“当地豪强，明面顺从，暗地里仍以高句丽旧族自居，隐匿户口，抗拒赋税徭役。汉民与新迁屯田兵，与土着之间摩擦不断，盗窃、斗殴乃至小规模冲突时有发生。
驻军分散，补给困难，严加弹压则恐激起更大民变，放任自流则威信全无，法令难行。末将以为，当务之急，是增派精兵，强化镇守，对敢于作乱者施以雷霆手段，方可震慑宵小，保一方安宁！”
“程将军所言，乃是治标不治本。”一位文臣出言反驳，是刚从户部调任鸿胪寺少卿的崔怀瑾，他出身博陵崔氏，言辞文雅却犀利，“高句丽立国数百年，自有其风俗、语言、祭祀。
一味以兵威相加，只会令其离心离德，将本可教化的顺民逼成悍匪。太宗皇帝当年平定突厥，亦行怀柔之策，方有今日漠南安定。对待海东遗民，当以教化为主，徐徐图之，使其渐染华风，心悦诚服。”
“怀柔？如何怀柔？”另一位武将冷哼，“减免赋税？他们便说朝廷软弱可欺！许以官职？那些高句丽旧吏，有几个真心归顺？不过是想借着朝廷的官位，继续作威作福，盘剥同族罢了！空谈仁义，只会助长其气焰！”
“那你待如何？难道要将数百万高句丽遗民尽数屠戮，空其地为牧场不成？”崔怀瑾反唇相讥。
“你！”
“好了！”李贞沉声打断，手指揉着发胀的太阳穴。连日来，他既要处理中原政务，又要为李孝之事费神，本就心绪不佳，此刻听着臣下各执一词、空洞无物的争论，更觉烦躁。
他挥了挥手，“今日暂议到此。程将军的奏报留下，诸位回去再细细思量，有何切实可行之策，写成条陈，明日再议。都退下吧。”
众人见他面露疲惫与不悦，不敢再多言，纷纷行礼告退。
御书房内只剩下李贞和侍立一旁、负责记录的内侍省官员，以及……今日轮值，在角落书案前安静研墨、整理文牍的高慧姬。
她始终垂眸敛目，仿佛一尊没有生命的玉雕，只有握着墨锭的手指，在李贞与臣下争论最激烈时，几不可察地收紧了一瞬。
李贞没有立刻离开。他独自坐在宽大的紫檀木书案后，望着程名振留下的那份字迹略显潦草的奏报，眉头紧锁，手指无意识地敲击着光滑的案面，发出沉闷的“笃笃”声。
“强力镇抚，徒增怨仇，遗祸子孙。空谈怀柔，无异于纵虎为患，自缚手脚……”
他低声自语，声音里充满了难以决断的苦恼，“海东之地，新附未久，民心不稳，若处置不当，便是第二个突厥，第二个薛延陀……本王要的，是长治久安，是将此地真正化为大唐州县，而非一个随时可能反叛的脓疮！”
他的声音不大，但在寂静的御书房内，却清晰地传入角落高慧姬的耳中。她研墨的动作微微一顿，随即恢复如常，只是那双低垂的眼眸深处，有极其复杂的光芒一闪而过。
当晚，静雪轩早早熄了灯火。高慧姬屏退了所有宫人，只留秋桑在外间守着。内室没有点大灯，只燃着一盏如豆的青铜小油灯。她换下了宫装，只着素白中衣，披散着长发，坐在书案前。
案上摊开的，不是诗书，也不是画卷，而是厚厚一摞她从内文学馆、甚至通过兄长高延寿从宫外设法寻来的、关于高句丽历史地理、风土人情、律法旧制的典籍抄本，以及一些唐人撰写的地方志、游记。
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