麟德殿夜宴的熏风与酒意，最终消散在清冷的晨露中。那夜薛氏“送”李孝回宫，究竟送到了何处，内侍省没有任何异常记录，秋水阁的宫人也如常熄灯安寝，仿佛一切如常。
只是自那之后，小皇帝李孝去薛美人处的次数，悄然多了起来，虽未专宠，却也足够引人遐想。
前朝，军事学院的运作已步入正轨。李孝的旁听，也成了每月固定的行程。他不再像最初那般，只是沉默地坐在角落。
他开始有意识地提前阅读兵书，在课后向担任“祭酒”的程务挺、或是负责“兵法与政略”课的刘仁轨请教问题。
问题起初粗浅，渐渐深入，有时甚至能引经据典，问得颇有见地，让程务挺这老将都需认真思索片刻才能回答。
他不再只局限于听课。他会“偶然”在学院校场边，看到某个出身寒门、在骑射或兵棋推演中表现突出的年轻学员，驻足观看片刻，然后温和地问上几句家乡何处、从军几年、课业如何。
李孝的态度总是谦和的，带着少年天子特有的、略显青涩的求知欲，以及一种恰到好处的、对“英才”的欣赏。
这一日，兵法课散后，学员们三三两两离开讲堂。
一个名叫陆明远的年轻校尉走得慢了些，他来自陇西，父亲只是个队正，战死在西域，他是凭着实打实的战功和粗通文墨，才被选拔入军事学院。
此刻，他正对刘仁轨课上提到的某个战例阵法变换有些不解，皱着眉头边走边想，差点撞到一个人。
“陛下！”陆明远惊出一身冷汗，连忙退后行礼。他认得这位常来旁听的小皇帝。
“陆校尉不必多礼。”李孝虚扶一下，目光落在他手中潦草记着心得的纸片上，“可是对刘司业所讲的‘锥形阵’变‘雁行阵’仍有疑虑？”
陆明远一愣，没想到陛下不仅记得他姓名，还看出了他的困惑，心中微热，老实答道：“是，末将愚钝，总觉得变阵衔接处，若遇敌骑突击，颇为凶险。”
李孝点点头，随手捡起地上一根枯枝，在沙土地上划拉起来：“朕……我近日读《曹公新书》，见其论及步骑协同，提及可于变阵之时，以强弩手前置延缓敌骑，为变阵争取一息之机。虽与刘司业所讲战例时代不同，或可参详？”
陆明远看着地上那虽然简单却清晰的示意线条，眼睛一亮，许多不解之处豁然开朗。
他激动道：“陛下圣明！此法大妙！末将……末将怎就没想到！”
“纸上谈兵罢了，具体临阵，还需随机应变。”李孝摇摇头，将那枯枝丢开，仿佛只是随口一提。
他从袖中取出一方用旧的端砚，墨色沉郁，边角略有磨损，但一看就是上品。“此砚随我多年，还算顺手。见陆校尉勤学深思，赠与你吧。望你在此潜心进益，早日为我大唐建功立业。”
陆明远双手接过那方尚带体温的旧砚，指尖都因激动而微微颤抖。
皇帝用过的旧物！这份赏识，远超金银。
他扑通一声单膝跪地，声音发哽：“末将……定不负陛下厚望！”
类似的情景，在接下来的日子里，发生在不同的人身上。
有时是在校场边“偶遇”某个因家世不高而备受排挤的功臣子弟，李孝会拍拍他的肩膀，叹一句“英雄不问出处，卫霍亦起于微末”。
有时是在学院藏书阁，看到某个低级官员出身的学员对着一堆账册愁眉不展，李孝会驻足。
问明是家乡田赋折算的难题后，李孝轻描淡写地说一句“此类折算，户部柳尚书曾于《租庸调疏议》中提及新法，或可一观”，并让内侍将自己案头那本有柳如云批注的《疏议》抄本借出。
他的赏赐也恰到好处。有时是一柄不算名贵但锋利的短刃，有时是几刀上好的宣纸，有时甚至只是几句恳切的鼓励：“卿之见解，颇合朕心。”
“国事维艰，正需卿等这般实心用事之才。”
“勿以位卑忘忧国，他日麒麟阁上，未必无君之名。”
李孝不再只是那个高高在上、沉默寡言的少年天子。在军事学院这个相对单纯、崇尚才能与热血的环境里，他以一种低调而真诚的姿态，展现着自己的“聪慧”、“勤勉”与“求贤若渴”。
他不再刻意避开那些出身不高的学员，反而与之交谈更多。他记住他们的姓名、籍贯、甚至家中些许难处，并在下一次见面时“不经意”问起，那份看似随和的关切，往往比任何厚赏更能打动人心。
尤其是对那些身有微功、却因性格耿直或缺乏背景而晋升无望的中下层军官，以及那些苦读数年、却只能在衙门底层蹉跎的低级文官而言，皇帝的这份“知遇之恩”，如同久旱甘霖。
他们未必立刻就想卷入什么朝堂风波，但一个年轻、温和、似乎胸有大志、并且赏识自己的皇帝，天然能激发他们心中“士为知己者死”的朴素情感，以及一种改变自身命运的强烈渴望。
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