紫宸殿偏殿书房窗外的忍冬花架，在暮春的风里安静地绿着，那日摇曳的树影，或许只是风，或许不止是风。
李孝捻着那片新叶，在窗前站了许久，直到暮色四合，内侍小心翼翼地进来掌灯，他才恍然回神，将早已揉碎的叶子丢出窗外。
他转身回到书案后，摊开一本《贞观政要》，却有些看不进去。陆明远那激动到发红的脸，那恨不得剖心明志的眼神，还在他眼前晃动。
这是一种陌生的感觉，一种被需要、被仰视、被视作“明主”的微醺感，与他坐在高高的御座上，听着百官山呼万岁，感受着那无处不在却又隔着千山万水的敬畏，截然不同。
那是一种更真实、更贴近的温度，让他冰封的心湖，似乎裂开了一道细微的缝隙，透进些许微光。
但很快，这点微光就被更深沉的阴影覆盖。皇叔那看似温和放任的态度，刘仁轨那了然的眼神，慕容婉无处不在的沉默……这缝隙之外，是更浓重的雾，更坚固的墙。
他捏了捏眉心，将这些翻腾的思绪强压下去。路要一步一步走，人，也要一点一点地聚。
相比前朝李孝那小心翼翼的试探与经营，后宫的风向，则要直白和残酷得多。
李孝临幸过的秀女，包括薛氏在内，现在共有四位。除了那位出身太原王氏、很快被遗忘的沉闷美人，另外两位，一位姓周，父亲是汴州刺史；一位姓吴，兄长是户部度支司郎中。
这两个女人都算官宦之家，容貌才情在入宫时也颇受瞩目，一度被认为是皇后的有力竞争者。
然而，后宫从来不是只看入宫时风光的所在。
就在半月前，一场因“乡老议政”试点而引发的清查地方积弊、整顿吏治的风暴，从洛阳刮到了地方。汴州首当其冲。
周美人的父亲被查出在修筑河堤款项中贪墨，虽然数额不算特别巨大，但在李贞着力强调吏治、树立典型的风口，这便成了撞上刀口的蠢物。
周刺史被革职查办，家产抄没，虽然罪不至牵连已入宫的女儿，但一个罪官之女，在后宫还能有什么前程？
几乎是一夜之间，周美人所住的偏殿就冷清得如同冷宫。曾经巴结奉承的宫人内侍不见了踪影，连份例用度都被克扣拖延。她哭过，求过，想见皇帝，想见李贞，甚至想过去求武媚娘帮忙说情，但连宫门都出不去。
不过旬日，曾经娇艳如花的美人，便形销骨立，终日以泪洗面，很快就被内侍省以“染病需静养”为由，迁到了西苑最偏僻的宫室，无人问津。
另一位吴美人，倒没有家族拖累。但她性格本就有些清高孤拐，入宫后见李孝对后宫并不热络，心气便渐渐不平，言语间难免流露怨怼，又自恃才学，偶尔与同期入宫的薛氏比较诗词，也非要压过一头才罢休。
她未曾明着得罪谁，但这种性子，在后宫便是原罪。不知从何时起，宫中流传起她“心比天高”、“性情乖张”的闲话，甚至隐约传出她对圣人（指李孝）有微词的流言。
李孝原本对她那点稀薄的兴趣，很快被这些若有若无的流言和她的不知趣消磨殆尽。
一次偶遇，吴美人试图以一曲新谱的琵琶曲引起李孝注意，结果李孝只是驻足听了片刻，便淡淡道：“曲音虽妙，然过于凄清，不似宫中之音。”
说罢便走了。自此，吴美人也渐渐被遗忘在深宫一角，偶尔对月伤怀，琵琶蒙尘。
唯有薛氏，仿佛一股清流，在这悄无声息却又残酷的淘汰中，不仅安然无恙，甚至境遇还在悄然改善。
她家族忠勇伯府早已没落，父亲只是个闲散伯爷，兄长薛讷在军中挂个虚职，并无实权，反而在这场风波中因其“无足轻重”而安全。她没有像周美人那样显赫却易折的靠山，也没有吴美人那样惹眼的才情和脾气。
薛氏只是“安分守己”。
每日准时去给李贞、武媚娘请安，态度恭谨，言语得体，从不争抢风头。回到自己居住的秋水阁，便闭门读书，或做些女红。
薛氏读的书也杂，经史子集略涉，更爱看些游记杂谈、地方风物志，偶尔也抚琴，琴声淙淙，平和舒缓，从不弹那些哀怨之音。
她仿佛能精准地捕捉到李孝的情绪。当李孝从军事学院回来，眉宇间带着思索时，她“恰好”在御花园喂鱼，远远见到，便安静行礼，并不多言。
若李孝驻足，她便会轻声说起今日在书里看到的前朝某位名将的轶事，或某个地方的奇特地貌，话语轻松有趣，恰好能解他思索的疲乏。
当李孝因朝堂上某些掣肘而烦闷，独自在太液池边散步时，她又会“偶然”出现，手中提着一个食盒，里面是几样清爽的时令点心和一壶温过的清茶。
“妾身见陛下似有倦色，便自作主张备了些茶点。陛下忧心国事，也需爱惜圣体。”她的声音总是轻轻柔柔的，带着恰到好处的关切，不过分亲近，也不显得疏离。
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