对高句丽婢女的核查，在慕容婉的主持下，按部就班却又极其严密地进行着。与此同时，洛阳城另一处地方，一种不同的生机与躁动正在酝酿。
讲武堂，不，如今已正式更名为“大唐军事学院”的校场，今日迎来了一位特殊的访客。
李贞一身玄色常服，只在袖口和衣襟处以金线绣着暗色云纹，负手立于高台，看着下方正在进行分队对抗演练的学员。寒风仍冽，但这些大多出身寒门或中下级军官家庭的年轻人，却个个精神抖擞，喊杀声震天。
他们操演的不是花架子，而是结合了李贞提出的“三三制”雏形、鸳鸯阵变种以及火器协同的新式战法，虽然装备仍是木刀竹枪，但进退有据，配合严密，已初具强军气象。
程务挺侍立在李贞侧后方半步，低声道：“王爷，那个便是苗长庚。他祖上皆是府兵，其父战殁于高句丽战场。去岁入讲武……军事学院，年终大比，步战、骑射、策论、工兵四科皆列甲等，尤擅地形勘测与伏击战术推演。
上月与左威卫的对抗演习，他带领的学员队，以少胜多，端了对方的指挥所。”
李贞顺着程务挺示意的方向看去。队列前排，一个身量不算太高，但异常精悍结实的年轻军官，正随着口令一丝不苟地完成突刺动作。
他脸庞棱角分明，皮肤黝黑，是长期风吹日晒的痕迹，一双眼眸锐利有神，即使在演练中，也习惯性地观察着四周环境。他手中的木枪刺出时，带着一股不同于其他人的狠劲与准头。
“叫他过来。”李贞道。
很快，苗长庚被带到高台之下。他单膝跪地，抱拳行礼，声音洪亮：“学员苗长庚，参见摄政王殿下！”
“起来说话。”李贞语气平和，“程将军说，你父辈是府兵？”
“回殿下，是！家父苗大勇，贞观十九年随军征高句丽，战殁于安市城下。家母独自抚养末将成人。”苗长庚站得笔直，声音依旧洪亮，但提及父亲时，眼中闪过一丝不易察觉的黯然。
“安市城……”李贞点了点头，那场战役惨烈，他知道。“家中还有何人？以何为生？”
“家母尚在，有一妹，年十五。家中原有勋田三十亩，但……早年家母多病，为求医问药，田产典卖大半。末将入伍前，以打猎、帮工糊口。”苗长庚回答得简洁干脆，无半分遮掩或诉苦之意。
李贞看着他洗得发白却浆洗得极其挺括的学员戎服，袖口处有细细的补丁，针脚密实。这是个家境贫寒却自强，且对军队、对战争有切肤之痛和天然熟悉的年轻人。
“你父为国捐躯，是烈士之后。你在学院成绩优异，演习表现出众，很好。”
李贞走下高台，来到苗长庚面前，拍了拍他结实如铁的肩膀，“府兵制积弊已深，朝廷正在摸索新的兵制。你们是第一批系统学习新战法、新思想的种子。
本王希望你们，将来不止是冲锋陷阵的勇将，更要成为懂练兵、懂谋略、懂安民的军官。明白吗？”
苗长庚胸膛一挺，朗声道：“末将明白！定不负殿下栽培，不负大唐军人之名！”
“嗯。”李贞满意地点点头，对程务挺道，“记下，苗长庚，毕业考核若无意外，授昭武校尉，入左骁卫，先任队正。让他去边军历练一年，陇右或安西，他自己选。一年后，视其表现，再行擢用。”
昭武校尉，从六品上！对一个尚未毕业的学员来说，这已是破格提拔，何况还允其自选历练之地，这分明是看重栽培之意。周围的学员和教官，都向苗长庚投来羡慕和热烈的目光。
苗长庚猛地一愣，随即脸上涌起激动的红潮，再次单膝跪地，抱拳过顶，声音因激动而有些发颤：“末将……谢殿下隆恩！末将愿往安西！家父当年未竟之志，末将愿继之！”
“好志气。”李贞亲手将他扶起，“好好学，好好练。大唐的未来，在你们肩上。”
“是！”苗长庚昂首挺胸，眼中闪烁着近乎虔诚的光芒。这一刻，李贞在他心中，不仅仅是摄政王，更是知遇之恩的明主，是照亮他前行道路的灯塔。
这，也正是李贞以军事学院的校长身份，不遗余力选拔、培养、破格提拔这些青年军官的目的。
在旧有的门阀、勋贵体系之外，打造一支完全忠于自己、认同自己理念的新生代军官团。师生名分，加上知遇提拔，是最牢固的纽带之一。
他处理完军事学院的事务，又接连在政事堂与刘仁轨、赵敏、柳如云等人商议了关于筹建“市舶司”以规范海贸、征收关税，以及如何应对可能因机器工坊推广而导致的部分手工纺织者失业等问题。
等李贞终于能缓口气时，天色已晚，又接连几日宿在书房。
他并非刻意冷落后宫，只是政事繁冗，千头万绪，常常批阅文书至深夜，便在书房旁的暖阁歇了，免得打扰各殿。这日终于得闲，想起已有多日未见金明珠和刚满两岁的儿子李毅，便摆驾往金明珠所居的绮云殿去。
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