“是！妾身谨记！”金明珠眼眶有些发热。她没想到王妃答应得这么爽快，还考虑得如此周到。
自那日后，方姑姑便时常出入明珠阁。这位方姑姑四十来岁年纪，面相严肃，做事一板一眼，起初对金明珠这位“异国宠妃”想学管家理事，心里是有些打鼓的，觉得多半是三分钟热度。
但金明珠这次却是下了决心，拿出当年学舞蹈的劲头，每日处理完宫务，便跟着方姑姑看账本、学看田契、了解节气农时、辨别种子好坏、计算田租收成……
她本就是个聪明人，只是从前心思不在此处。如今沉下心来，又有方姑姑尽心指点，竟进步神速。不过月余，已能将自家那几个庄子的基本情况、往年收支说得头头是道。
她还特意央求王爷，准她去城外的庄子亲自看看。李贞对她的转变也有些意外，但乐见其成，不仅准了，还拨了几个稳妥的侍卫和嬷嬷随行。
高慧姬听说后，也常来明珠阁坐坐。
她心思细腻，性子又温和，见金明珠学得认真，便时常帮着核对账目，遇到庄头管事们那些弯弯绕绕的话术、账本里隐藏的小手脚，她也能凭着自己那点家学渊源和入府后的见识，给金明珠提个醒。
两个异国来的妃子，因着这份“同学”之谊，关系越发亲密。
“姐姐你看，”金明珠指着账本上一处，眉头微蹙，“这个王庄头，报上来的麦种损耗，比往年高了两成，说是今春多雨，窖藏不当。
可我查了去岁秋收的入库单，和今春播种的领用单，数目对不上，中间有大概五十石的差额。我问方姑姑，姑姑说可能是计量有误，或是鼠耗。但我总觉得不对劲。”
高慧姬接过账本，仔细看了看，又翻了翻前后的记录，纤细的手指在几个数字上点了点，低声道：“妹妹心细。这差额不算大，夹在损耗里，确实不易察觉。
不过……我听说，这王庄头的连襟，好像在城中开着粮铺。五十石麦子，若是悄悄运出去，也不是难事。”
金明珠眼睛一亮，随即又有些恼怒：“他竟敢如此！”
“庄头管事，天高皇帝远，欺上瞒下是常事。”高慧姬叹了口气，握住金明珠的手，“妹妹如今要管，就不能只听他们报账，得时不时亲自去看看，敲打敲打。
王爷王妃纵然信任，底下人却难免有小心思。咱们自己心里有本账，才不至于被蒙蔽。”
金明珠重重点头，心里对高慧姬更是感激。她按照高慧姬的提点，又仔细核对了其他几处账目，果然又发现些小问题。
她也不声张，只将方姑姑叫来，让她下次去庄子时，带着自己的口谕，将这些有疑点的账目一一核实，敲打相关管事。
她如今是侧妃，又得王爷王妃默许学习管事，庄头们再不敢小瞧这位往日只知赏玩歌舞的“番邦娘娘”，一时间，几个庄子的风气为之一肃。
又过了一两个月，金明珠已能独立处理大部分庄田事务。她甚至不满足于只是看账收租，开始琢磨着如何提高产出。
她想起曾在王妃那里见过一本叫《齐民要术》的书，里面讲到轮作、选种、施肥之法，便让人找来仔细研读，又央着方姑姑去将作监讨教。她记得王爷的皇庄里，似乎就在试验新的堆肥方法和农具。
这日，高慧姬又来，见金明珠正对着一卷田庄地图和几包不同的种子出神，连她进来都没察觉。高慧姬笑着走近：“妹妹这般用功，莫非真想做个田庄夫人？”
金明珠回过神，拉着高慧姬坐下，指着地图上一处道：“姐姐来得正好，你帮我瞧瞧。这处庄子临着洛水支流，地势低洼，往年种麦子收成总是一般。
我看了《齐民要术》，又问了有经验的老农，想着今年是不是改种些水稻？还有这坡地，种桑养蚕如何？我打听过，洛阳的丝价这几年一直看涨……”
她侃侃而谈，眼眸发光，脸颊因兴奋而泛着红晕，竟比往日跳舞时更加生动明艳。
高慧姬静静听着，心中感慨万千。眼前的明珠妹妹，和半年前那个只知嬉戏玩闹、忧愁恩宠的妃嫔，已然判若两人。
“妹妹能这么想，这么做，真好。”高慧姬真心实意地说，“在这宫里，咱们这样的人，出身异邦，无有强援，王爷的恩宠固然要紧。
但终究……还是要自己能立得住，手里有些实在的东西，心里才踏实。便是为了孩子，也得如此。”
金明珠用力点头，握住高慧姬的手，眼中闪着光，也带着一丝历经懵懂后的明悟：“慧姬姐姐，你说得对。以前我总以为，得了王爷宠爱，便有了倚靠，有了天。如今才明白，宠爱如流水，今日来，明日或许就去。
只有自己掌在手心里的，才是真的。看着庄子上报来的春耕进展，看着库房里新收的租子，比得了什么赏赐都让人高兴。手里有粮，心里不慌。”
两人正说着体己话，忽听窗外传来李毅兴奋的喊声，奶声奶气，却格外响亮：“娘亲！娘亲！看！大轮船！冒烟的大轮船！”
金明珠和高慧姬相视一笑，携手走到窗边。只见不远处连通洛水的支流河汉上，一艘形状有些奇特、船身中部矗立着粗大烟囱的平底船，正“突突”地冒着黑烟和白气，缓缓驶过。
那烟囱里喷出的蒸汽，在阳光下形成一道小小的彩虹。船尾坐着几个匠人模样的人，正指指点点，似乎在记录着什么。岸边的田埂上，一些庄户和孩童正指着那船惊奇地议论。
那是将作监试验的、用小型蒸汽机驱动的运粮船，正在这段平静的河道里进行测试。金明珠的这处庄子，恰好邻近试验河段。
“是啊，大轮船。”金明珠望着那艘喷吐着蒸汽、缓慢却坚定前行的小船，搂着扑到窗边的儿子，轻声应和，目光却越过小船，投向了更广阔的、笼罩在春日暖阳下的田庄。
那里，有她的田地，她的希望，和她想要为儿子、也为自己抓住的未来。
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