夜色渐深，甘露殿的灯火却比平时燃得更久了些。杜恒是子时前后入的宫。他穿着翰林院青色的常服，外面罩了件深色的披风，在引路内侍昏黄的灯笼光晕下，匆匆穿过静谧的宫道。
夜风带着凉意，吹动他额前的几缕发丝。
杜恒面色平静，心里却像这宫道两旁摇曳的树影，起伏不定。皇帝深夜急召，且是通过心腹秘密传话，这不合常理。
联想到前几日朝堂上关于辽东军务的争论，以及隐约听闻的皇帝查阅内帑账目之事，杜恒的心不由得微微沉了沉。
进入偏殿，他看到了坐在一堆散乱账册和摊开书卷中间、面色在烛光下显得有些晦暗的年轻皇帝。殿内弥漫着墨香、纸张和陈旧书籍特有的气味，还有一种难以言喻的压抑。
“臣杜恒，叩见陛下。”杜恒整了整衣袍，一丝不苟地行礼。
“杜师不必多礼，快请起。”李孝的声音有些干涩，他指了指旁边的绣墩，“坐。”
杜恒谢恩坐下，目光快速扫过御案，看到了那张被墨迹污损的素笺，上面凌乱的字迹和那句力透纸背的问话，让他眼皮微微一跳。但他立刻垂下了眼帘，静候皇帝开口。
“这么晚唤杜师来，扰你清静了。”李孝勉强笑了笑，手指无意识地摩挲着那枚玉扳指，“实在是……心中有惑，辗转反侧，想向杜师请教。”
“陛下垂询，臣自当竭诚以对。”杜恒欠了欠身，姿态恭谨而沉静。
李孝沉默了片刻，似乎在斟酌词句。他没有直接提账册，也没有提那句“只剩祭祀礼仪”，而是从眼前摊开的一本《通典》说起，谈论起历代典章制度的变迁，君王如何平衡朝臣，如何掌握权柄。
他的话有些散乱，时而引经据典，时而陷入沉思，但杜恒听出来了，年轻的皇帝绕来绕去，核心只有一个：权力，实实在在的权力，尤其是财权、兵权和人事任免之权，如何才能抓在君王自己手中？
杜恒静静地听着，偶尔插一两句话，或是阐释经典，或是列举史实，态度始终是臣子对君王的恭敬，是师傅对学生的引导，不越雷池半步。
他心里明镜似的，皇帝这番倾诉，看似求教，实则是压抑情绪的宣泄，是迷茫中的试探。
他能说什么？劝皇帝隐忍？鼓励皇帝去争？似乎都不对。
直到李孝的声音渐渐低下去，脸上露出疲惫和更深重的迷茫时，杜恒才缓缓开口，声音平和而清晰：“陛下，臣读史，尝闻‘治大国若烹小鲜’。
火候、佐料、时机，缺一不可。为君者，掌勺之人也，需知食材之性，明火候之要，懂调和之法。然……”
他顿了顿，抬眼看向李孝，目光澄澈：“然掌勺之人，未必事必躬亲，择菜、洗剥、切配、烧火，自有庖厨各司其职。为君之道，首在知人善任，总揽全局，调和鼎鼐。
至于具体是张三切菜，还是李四烧火，只要饭菜做得香，天下人吃得饱，又何必强求事事经手，处处较真？此非君王之怠，实乃御下之智也。”
李孝怔住了。他听懂了杜恒的潜台词：皇帝是掌勺的，但洗菜切菜烧火这些具体事，可以让专业的内阁、六部去做。只要天下这桌“宴席”最终是好的，又何必纠结于某个环节是否必须由自己亲自完成？
这似乎是在劝他放权，又似乎是在肯定当前摄政王总揽具体事务的现状。
“可是杜师，”李孝不甘心地追问，手指轻轻敲了敲那堆账册，“若这掌勺之人，连米缸里有多少米，盐罐里有多少盐，甚至这米和盐是从何处来，都懵然不知，全凭庖厨告知……这宴席，当真能做得安稳？
庖厨若起了别样心思，在饭菜中动些手脚，掌勺之人，又当如何？”
杜恒心中叹息。皇帝果然还是绕回来了，而且点出了最核心的担忧，被架空，被蒙蔽，甚至被反噬。
“陛下，”杜恒的神情严肃起来，“庖厨是否有别样心思，在于掌勺之人是否明察，是否善御。察，非事必躬亲之察，而在立规矩、明赏罚、通消息。
御，非强权压制之御，而在树威信、示恩信、握要害。米盐多寡，自然要心中有数，但不必亲自去数每一粒米，每一颗盐。
陛下天资聪颖，勤学不辍，假以时日，自能洞若观火。如今……陛下既已看到米缸盐罐，何不借此机会，先学学这米如何蒸饭最香，盐如何调羹最鲜？至于庖厨……”
他微微压低了声音：“庖厨亦是人，所求者，无非名利安稳。陛下示之以诚，待之以公，赏罚分明，规矩森严，大多数人，自会各安其位，各司其职。纵有一二心怀叵测者，也难掀大浪。
陛下眼下，最要紧的，是学会如何做一桌好宴，让天下人宾服。待到技艺纯熟，威望自生，届时，米缸盐罐在谁手中，庖厨听谁号令，岂非水到渠成之事？”
李孝沉默了，久久不语。烛火噼啪，映着他年轻而纠结的脸庞。
杜恒的话，像是一盆温水，既没有完全浇熄他心中的不甘和警惕，又似乎给了他一个台阶，一个看似可行的方向。先学习，积蓄力量，等待时机。
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