一道清澈的山溪从岩壁间潺潺流出，汇入下方小小的水潭。几竿翠竹掩映下，三间以粗竹为骨、茅草覆顶的屋舍依山而建，简陋却整洁。屋前空地开垦出几畦菜地，绿意盎然。一个身着洗得发白青布直裰、身形清癯的中年文士，正弯着腰，用一把小锄仔细地给菜苗松土。他动作舒缓，神情专注，仿佛山外金戈铁马、生灵涂炭的乱世与他毫无瓜葛。
徐天在十名亲卫的簇拥下，无声地出现在溪畔。亲卫们按刀而立，目光警惕地扫视四周，肃杀之气瞬间打破了山坳的宁静。那文士似有所觉，缓缓直起身，转了过来。
四目相对。
徐天看到的是一张平平无奇的脸，肤色微黑，眼角已有细密的皱纹，唯有一双眼睛，沉静得如同深潭古井，不见丝毫慌乱。那目光扫过徐天玄黑的衣甲、腰间的“人签”铁环、苍白却锐利如刀锋的面容，以及身后那些眼神凶悍、浑身透着血腥气的亲卫，只在徐天胸前微微洇开的暗红绷带上略作停留，便平静地迎上徐天的视线。
“将军远来辛苦。”文士放下小锄，随意拍了拍手上的泥土，声音不高，却清晰沉稳，带着一种奇特的安定力量，“陋居鄙薄，唯有清泉尚可待客。若不嫌弃，请移步草堂一叙。”他侧身，做了一个请的手势，姿态不卑不亢。
徐天心中微动。此人气度，绝非寻常山野村夫。他迈步上前，亲卫欲跟随，被他抬手止住，只带石头一人随行。
茅屋内陈设极简，一榻、一几、两三个蒲团，墙角堆满竹简书册，空气中飘散着竹木和旧纸的清香。文士取来粗陶碗，从瓦罐中舀出清冽的山泉水奉上。
“在下张谏，襄州流寓之人。”文士自报家门，于徐天对面蒲团上盘膝坐下，“将军甲胄带煞，兵锋隐而不发，所部行军潜踪匿迹，当是欲谋申州。不知将军是光州徐防御使当面，还是寿州王帅麾下骁将？”他开门见山，目光澄澈。
“哦？”徐天端起陶碗，冰冷的触感让他精神一振，眼中闪过一丝激赏，“先生如何断定我非王帅嫡系？又如何猜得徐某？”
张谏淡然一笑：“王帅麾下诸将，能令如此精锐悍卒俯首帖耳、甘行潜踪冒险之事的，唯刘知俊等寥寥数人。然刘将军性情骄横，断不会亲至这荒僻山坳。将军虽着甲，却非汴梁或王帅嫡系制式，腰间铁环奇诡，隐有血腥怨气缠绕，此其一。其二，将军面色苍白隐痛，显是重伤未愈却强行领军，此等坚韧，非胸有丘壑、肩负重任之主帅不能为。光州徐天，以盐利起家，练兵狠绝，鹊尾山以‘天雷’破寨，定南堡摧枯拉朽，行事狠辣果决，善用奇器…此等人物，正与将军相合。”
寥寥数语，竟将徐天的来历、目的、行事风格剖析得八九不离十！石头按在刀柄上的手瞬间收紧，眼中凶光毕露。
徐天却哈哈大笑，笑声中带着畅快：“好！好一个张谏！星图诚不我欺！先生洞察入微，徐某佩服！”他放下陶碗，目光灼灼地盯着张谏，“先生既知徐某来意，也知徐某欲取申州。先生避世于此，是待价而沽，还是真愿终老山林？徐某不才，光州、定南根基初立，申州志在必得！然百废待兴，军政繁杂，尤缺一柱国谋臣，运筹帷幄，梳理万机！先生大才，可愿出山助我？徐某愿以师礼相待，共谋大业！若先生应允，眼前这申州城，便是先生施展抱负的第一块磨刀之石！”
徐天的话语直白而炽热，带着乱世枭雄特有的霸道与求贤若渴的真诚。他没有许诺高官厚禄，而是直接点出“柱国谋臣”、“共谋大业”，更将即将攻打的申州称为“磨刀之石”，这份气魄与定位，瞬间击中了张谏内心深处的抱负。
张谏沉默。山风吹过竹林，沙沙作响。他低头看着粗陶碗中晃动的清泉倒影，那张饱经离乱、看透世情的脸上，第一次出现了剧烈的挣扎。终老山林，清贫却安稳？抑或投身这乱世激流，辅佐眼前这个行事狠辣、野心勃勃却又透着一股奇异魅力的年轻军阀？风险巨大，动辄粉身碎骨，但…这或许是他唯一能一展胸中所学，不再让满腹经纶埋没于荒山的机会！
良久，他缓缓抬起头，那双沉静的眸子深处，燃起一丝久违的、名为“希望”与“赌性”的火焰。他整了整破旧的衣袍，对着徐天，深深一揖，声音不高，却字字千钧：
“寒微之躯，蒙将军不弃，敢不效死力？张谏，愿随将军骥尾，以这申州城为石，一试锋芒！唯愿将军，勿负今日之言！”
“好！”徐天霍然起身，胸中块垒尽消，连那烦人的头痛似乎都减轻了几分。他亲自上前扶起张谏，用力拍了拍对方瘦削却挺直的肩背，“得先生相助，如虎添翼！申州，已在掌中！石头！”
“末将在！”
“速取我备用甲胄、佩刀，为先生更换！传令，大军即刻开拔，目标野狼峪！先生随我中军帐听用！”
野狼峪，密林深处。
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