就在哪吒于陈塘关掀起滔天风波，魂归莲身，于乾元山金光洞重获新生之际，那背负封神使命的姜子牙，却仍在红尘俗世中艰难跋涉。自昆仑山下山以来，他一路风餐露宿，历经坎坷。
姜子牙身怀打神鞭、杏黄旗、封神副卷三件至宝，却无腾云驾雾之能，只凭粗浅的土遁术赶路，速度缓慢。他谨记元始天尊“凡事需忍，遇事需谋”的教诲，不敢张扬，一路低调前行。
初时，他念及朝歌尚有结义兄弟宋异人，欲先投奔，再图后计。不料，宋异人虽念旧情，热情接待，但其家业已非昔比，且见姜子牙年老体衰（姜子牙面相显老），又无甚谋生技能，心中难免轻视。姜子牙欲施展所学，为人算命卜卦，却因道法不精（或天机遮掩），屡算不准，反遭人嘲笑，得了个“姜半仙”（半吊子）的绰号。
宋异人做媒，为姜子牙娶了一房妻子马氏。这马氏乃世俗妇人，目光短浅，见姜子牙整日只知研读道书，不事生产，便终日絮叨，骂其“无用”、“穷酸”。姜子牙不堪其扰，又记挂封神大事，遂辞别宋异人，带着马氏，欲往帝都朝歌谋个出身。
至朝歌，恰逢纣王下旨，招纳奇人异士。姜子牙仗着些许道术，揭了皇榜，被引入宫中。时值玉石琵琶精（轩辕坟三妖之一）化身入宫，迷惑纣王。姜子牙见其妖气，以三昧真火灼之，现出原形，本欲除妖，却因道行浅薄，被琵琶精挣脱，反诬姜子牙行凶。纣王昏聩，欲治其罪。幸得姜子牙祭出杏黄旗护身，又得比干等忠臣说情，方免一死，却被逐出朝歌。
妻子马氏见姜子牙非但未能富贵，反惹祸上身，彻底失望，索要休书，改嫁他人。姜子牙人至暮年，功名未就，夫妻离分，又遭此羞辱，心中凄苦，仰天长叹：“时也？命也？莫非我姜尚，真无福分？” 然想到师尊重托，封神使命，只得强打精神，收拾行囊，黯然离开朝歌。
此番经历，让姜子牙深切体会到红尘俗世的艰辛与人情冷暖，心性愈发沉稳坚韧。他知朝歌非久留之地，纣王无道，妖孽横行，绝非明主。想起师尊所言“西岐圣主已现”，便决意西行，前往西岐。
姜子牙一路西行，餐风饮露，跋山涉水，不知过了多少时日，终于来到西岐地界。但见此处与朝歌大不相同，百姓安居乐业，路不拾遗，夜不闭户，一派祥和气象。姜子牙暗赞：“果然有圣主之象！”
他并未急于求见西伯侯姬昌，而是谨记元始天尊“需忍”、“需谋”的教诲，决定先观察形势，等待时机。他行至西岐城南的碣溪之地，见此处山清水秀，幽静非常，溪畔有一巨石，便于垂钓。心道：“此地甚好，可暂栖身，静观其变。”
于是，姜子牙便在碣溪畔结一草庐，每日坐于巨石之上，手持一竿，垂钓为生。然他钓鱼之法，颇为奇特——离水三尺，直钩垂钓，且不用香饵！口中常念：“宁在直中取，不向曲中求。不为锦鳞设，只钓王与侯。”
此举自然引来乡民渔夫围观嘲笑：“这老叟莫非疯了？直钩如何钓鱼？还想钓王侯？痴人说梦！” 姜子牙对此充耳不闻，依旧我行我素，白日钓鱼，夜晚观星，推演天机，静候风云。
时光荏苒，春去秋来，姜子牙在碣溪一住便是数年。他虽生活清苦，却心志弥坚。期间，他亦暗中观察西岐政事民情，知西伯侯姬昌（周文王）仁德布于四方，勤政爱民，礼贤下士，境内大治，深得民心。更闻文王善演周易，能知祸福，心中愈发认定，此乃天命所归之明主。
这一日，西伯侯姬昌于灵台夜观天象，忽见东南方有白气冲天，其状如龙虎，中有紫微星大放光明，心中惊异。当夜，姬昌得一异梦，梦见一只肋生双翼的熊罴（飞熊），自东南方飞来，投入自己怀中。醒来后，姬昌心神不宁，觉此梦大吉，主得栋梁之才，可兴周室。
次日早朝，姬昌将梦境告知群臣，令其解梦。上大夫散宜生精通易理，奏道：“主公此梦，大吉之兆！熊罴，乃猛兽之贤者；生翼，乃奋飞之象。主公有飞熊入梦，乃上天赐予兴周之大贤，当往东南方访之，必得王佐之才！”
姬昌大喜，遂沐浴斋戒三日，卜得一卦，卦象显示贤人隐于渭水之滨。姬昌当即命人备下车驾，只带散宜生、南宫适等数名心腹，不着王服，扮作寻常士人，悄然出城，往渭水方向寻访。
一行人沿渭水而行，访遍渔村，皆无所获。行至碣溪，忽见一老者坐于巨石之上，手持钓竿，离水垂钓，神态安详，气度不凡。姬昌远远望去，只觉此老虽布衣草履，却隐隐有清气绕体，绝非寻常渔夫。
姬昌命从人停车，独自上前，拱手施礼：“老丈请了！观老丈垂钓之法，甚为奇特，不知有何深意？”
姜子牙早算得今日有贵人至，见来人气度雍容，身后随从皆非俗类，心知是文王亲临，却故作不知，淡然答道：“老夫钓鱼之意，岂是凡夫能知？我钓竿直而不曲，乃取‘正直’之意；离水三尺，乃‘悬命’于天；不用香饵，乃‘愿者上钩’。所钓非鱼，乃江山也；所候非时，乃明主也。”
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