不多时，李德全来了，见婉兰气色好了些，先松了口气：“姑娘唤奴才来，可是身子不适？”
“李公公，”婉兰示意宫女退下，开门见山，“我想请您帮个忙，查一个人。”
“姑娘请讲。”李德全神色一凛，知道定是要紧事。
“查汪直提督近半年来的行踪，尤其是他与万贵妃私下见面的次数，还有……他最近有没有处置过什么‘不听话’的下属。”婉兰的声音很轻，却字字清晰，“此事要隐秘，不能让任何人察觉，包括陛下。”
李德全愣了愣，随即明白了她的用意，眉头紧锁：“姑娘，汪直是西厂提督，他的人遍布宫内外，查他……怕是风险太大。”
“我知道。”婉兰看着他，眼神坚定，“可我若不查，下次落水的，就真的爬不起来了。李公公在陛下身边多年，该知道万贵妃与汪直勾结，对陛下、对这江山，都是隐患。”
李德全沉默了。他看着婉兰苍白却倔强的脸，想起朱见深守在床边三天三夜的模样，想起万贵妃这些年在后宫的跋扈，终是点了点头：“姑娘信得过奴才，奴才便拼着这把老骨头，帮您查。只是……若有消息，如何告知姑娘？”
“让小灵儿给您送点心时，带一张空的药方子来。”婉兰道，“若是有线索，您就在药方的‘甘草’二字旁边，点一个墨点。”
李德全应了，又叮嘱了几句“万事小心”，才躬身退了出去。
殿内重归寂静，婉兰拿起那块杏仁酥，轻轻掰碎。酥皮落在碟子里，像撒了把碎雪。她知道，自己这一步棋走得极险，稍有不慎，不仅是她，连李德全和小莲儿都会被卷入其中。
可她没有退路。万贵妃的刀已经架在了脖子上，她若不反击，只能任人宰割。
窗外的阳光渐渐西斜，照在水仙花瓣上，泛着暖融融的光。婉兰望着那抹亮色，忽然想起小莲儿哭红的眼，想起小灵儿担忧的脸，想起朱见深掌心的温度。这些人，是她在这深宫里的软肋，也是她的铠甲。
为了他们，也为了自己，这场仗，她必须打赢。
自那日后，偏殿的气氛便多了几分隐秘的紧绷。小灵儿每日去御膳房取点心，都会绕路经过李德全的值房，有时带回一张空药方，有时只带回几句无关紧要的闲话。婉兰从不追问，只在接过药方时，指尖会悄悄拂过“甘草”二字的位置。
这日傍晚，小灵儿提着食盒回来，脸上带着难以掩饰的兴奋，将一张折叠的药方塞给婉兰：“姐姐你看！”
婉兰展开药方，目光落在“甘草”二字旁——那里果然多了一个小小的墨点，像粒不起眼的尘埃。她指尖微顿，对小灵儿道：“去打盆热水来，我要净手。”
屏退众人后，她从枕下摸出一支银簪，轻轻挑开墨点处的纸层。里面夹着一张极薄的字条，是李德全惯有的蝇头小楷：“汪直上月初三私会万贵妃，次日西厂有个校尉‘暴毙’，据说是因‘办事不力’。”
“办事不力？”婉兰低声重复，眼底闪过一丝明悟。那校尉，多半就是推她落水的赵忠！汪直这是在灭口，做得倒干净。
她将字条凑到烛火边，看着它化为灰烬，心里却更沉了些。一个校尉说杀就杀，汪直的狠戾远超她的预料，而万贵妃能指使他如此行事，可见两人的勾结早已不是一日两日。
正思忖着，殿外传来脚步声，是朱见深来了。他今日穿了件藏青色常服，少了些帝王的威严，多了几分寻常男子的温和，手里还提着个食盒。
“闻着香味了吗？”他笑着将食盒放在桌上，打开一看，里面是只炖得酥烂的乌鸡，“御膳房新请了个苏州厨子，擅做药膳，我让他给你炖了乌鸡汤，补补身子。”
婉兰起身行礼，被他一把扶住：“又来这些虚礼。”他拉着她坐下，亲自盛了碗汤，“快尝尝，看合不合口味。”
鸡汤的香气混着药材的温补，暖得人心里发颤。婉兰喝了一口，轻声道：“陛下不必日日挂着奴婢，朝政要紧。”
“朝政再紧，也没有你要紧。”朱见深看着她，眼神里的认真几乎要溢出来，“那日你落水，朕才明白，这龙椅坐得再稳，若身边没个能让朕安心的人，又有什么意思？”
婉兰的脸颊微微发烫，避开他的目光：“陛下身边有万贵妃，有周才人她们……”
“她们不一样。”朱见深打断她，声音低沉，“她们敬朕，畏朕，可你……”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“你懂朕。”
殿内一时寂静，只有烛火“噼啪”的轻响。婉兰握着汤碗的手微微收紧，心里那点刚燃起的斗志，忽然掺了些犹豫。她若真要扳倒万贵妃，势必要掀起一场风波，到时候朱见深夹在中间，怕是更难。
“婉兰，你在想什么？”朱见深察觉到她的走神。
婉兰抬起头，望着他眼底的关切，终是将到了嘴边的话咽了回去：“没什么，在想这汤真好喝。”
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