慈宁宫内，檀香袅袅。
太后斜倚在凤榻上，闭目养神。心腹嬷嬷低声将越王近况及与秦二小姐愈发亲密的关系一一禀报。
“……殿下似乎……并未刻意回避我们安排在王府的人。许多消息，探子回报得比以往更容易些。”
太后缓缓睁开眼，眸中精光内敛：“琮儿这是在给哀家交底呢。”她唇角微扬，“他做事，向来谋定而后动。既然敢让哀家知道，便是有了十足把握，在为日后铺路了。”
“是。”嬷嬷应道，随即说起秦佳喻，“说起秦二小姐，如今外界风评确是转变极大。都赞她擅药理，聪慧过人，懂得藏拙，如今借着杏林春和殿下青眼，算是熬出头了。奴婢瞧着，倒是个知道进退、懂得借势的聪明人。”
太后闻言，却轻轻摇了摇头，嘴角噙着一丝看透世情的淡然笑意：“你看的，仍是表面。这丫头，绝非‘懂得借势’四字便可概括。”
嬷嬷神色一凛，躬身道：“请太后娘娘明示。”
太后目光悠远，仿佛在穿透时光，细细描摹那个看似淡漠的少女身影：“你只看到她如今‘借势’，却未看清她最初是如何‘造势’，又如何‘控势’。哀家问你，她最初在宫宴、在哀家面前，是何等模样？”
“回太后，谨小慎微，沉默寡言，甚至……有些怯懦不起眼。”
“不错。”太后指尖拨动佛珠，“那时她无依无靠，在丞相府如履薄冰。她便将自己彻底藏了起来，藏得连她那个精于算计的父亲都未曾察觉半分异样，只当她是个无用的棋子。这不是愚笨，这是极致的清醒和忍耐。如同最优秀的猎手，在自身弱小之时，绝不暴露一丝气息，静待时机。这份在绝境中依旧能保持绝对理智、压抑本性的定力，何其可怕？”
她顿了顿，继续深入剖析：“待时机稍显，她便动了。杏林春是她的第一步棋。你看她走得多么巧妙？一步步，不着痕迹地将自己‘懂得藏拙’、‘凭借自身努力挣得立身之本’的形象树立起来。她展露了能力，证明了价值，引得琮儿倾心，甚至让皇帝和哀家都不得不注意到她，却又巧妙地避开了‘木秀于林’的风险。她始终将自己放在一个‘努力但仍有不足’、‘聪慧但需扶持’的位置上，引得强者愿意施以援手，弱者难以生出致命妒忌。这份对人心、对局势的精准拿捏，像是与生俱来的本能。”
太后语气渐沉，带着一丝郑重：“最令哀家在意的，是她对琮儿的态度。琮儿待她，可谓倾尽真心，百般维护。寻常女子得此殊荣，怕是早已心神摇曳，恃宠而骄。可她呢？依旧那般淡然，仿佛越王的宠爱与世人的赞誉，于她而言，不过是过眼云烟，激不起内心半分不必要的涟漪。她接受，却并不依赖；她感念，却绝不迷失。这份超越年龄的情绪掌控力，这份仿佛时刻都能抽身而外的冷静，绝非‘聪慧’二字可以形容。她的心思，藏得比海还深。”
太后微微吸了口气，声音低沉而清晰，“哀家甚至觉得，琮儿那般心思缜密、善于谋断之人，若论心性之沉静、谋划之深远，恐怕……也未必能全然掌控她，更未必能在心智较量中稳占上风。这丫头，内里蕴藏的是深渊，是静流，深不可测。”
嬷嬷听得背脊微微发凉，垂首道：“太后娘娘洞察入微，奴婢愚钝，只见其表，未窥其里。”
“你不必自惭，”太后语气缓和了些，眼中甚至流露出一丝难以言喻的、近乎激赏的神色，“这等心性，莫说是你，便是哀家，在她这个年纪，也未必能做到如此地步。”她顿了顿，仿佛忆起了自己年少时在深宫中的步步惊心，语气带着过来人的感慨，“丞相府那是什么地方？林氏虽宽厚，但后院女人间的倾轧、秦淮那老狐狸的权衡利用，岂是易与之境？她一个无依无靠的庶女，能在其中安然存活已是不易，可她不仅活了下来，还能在无人察觉的情况下，悄然积蓄力量，甚至……精准地拿捏住了她父亲的痛点。”
嬷嬷恍然大悟：“太后是说……丞相大人如今对二小姐态度的转变？”
“不错。”太后唇角勾起一抹了然的笑意，这笑意中带着对棋局洞悉的睿智，“你想想看，平阳侯世子通敌北狄，锒铛入狱，侯府倾覆就在不久之前。秦佳喻那姐姐，昔日风光的世子夫人，如今在侯府的日子怕是水深火热，自身难保。平阳侯府这棵曾经的大树，如今非但靠不住，反而成了催命符！”
太后目光锐利起来：“而与侯府是姻亲的秦淮，在这滔天大案中，是否真的全然清白，毫不知情？只怕他自己都说不清，更要紧的是，别人会不会信他清白？失去平阳侯府这门姻亲的倚仗，朝中那些早就看他‘不站队’却身居高位而不顺眼的人，有多少双眼睛正盯着他，等着寻他的错处，盼着他失势？”
她缓缓道，语气中充满了对秦佳喻时机把握的赞叹：“就在这个时候，他这个一向不起眼的二女儿，不仅展现出了一手精绝的药理本事，掌控了名声鹊起的杏林春，更与权势日隆的越王云琮关系匪浅！你说，对此刻急需新的倚仗、急需稳固自身地位的秦淮而言，这个女儿意味着什么？”
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