苍珏即将到访的消息，恰似一块惊雷石投入胤朝朝堂的静水，瞬间激起千层浪。礼部、鸿胪寺与京兆尹府连夜忙碌，清扫街道、修缮馆驿、拟定仪程，务求在苍国新君面前铺展胤朝的盛世长卷。然这繁闹表象之下，暗潮早已翻涌成涡，各方势力悄然调整姿态，揣摩着这位年轻君主此行的真正意图——是睦邻修好的诚意，还是窥探虚实的算计？
金銮殿内，龙涎香缭绕，百官肃立。议题直指苍珏来访的接待事宜，礼部尚书出列奏请以最高规格相待，“苍君初登大宝便亲赴我朝，乃两国邦交之幸，当以九鼎之礼迎之，彰显天朝上国气度。”
话音未落，都察院一名王姓御史便出列反驳，躬身奏道，声音里带着刻意放大的忧色：“陛下，苍珏即位半载根基未稳，此时来访绝非偶然！臣听闻苍国边境驻军异动频频，与西域部落往来诡秘，国库赋税多耗于军备。其此行恐是借修好之名，探我军政虚实，甚至与赫连朔残部有所勾连！接待规格当有所保留，以示警惕！”
另一名官员紧随其后，矛头直指云琮：“越王殿下主持京城防务，却分心筹建‘神机坊’，耗费巨万钱粮抽调精锐。若苍君来访期间出现安保纰漏，或被探知我朝内部空虚，岂非有损天朝威严？”
此言一出，殿内气氛骤凝。云琮立于武将班首，玄色亲王蟒袍衬得面容冷峻如铁，他未即刻反驳，只眸色沉沉扫过那几名官员，将他们的嘴脸烙在心底——这是借苍珏来访之机，既要试探神机坊虚实，又要给他扣上失职的帽子。
就在此时，兵部侍郎沈括踏前一步，声如洪钟撞鼎：“陛下！王御史所言纯属杞人忧天，危言耸听！”他目光如炬扫过周廷一党，朗声道，“苍君首访乃睦邻良机，我朝若因无端猜忌怠慢来客，反显器量狭隘，绝非大国风范！至于京城防务，越王殿下昔年镇守北狄，直面北狄十万铁骑尚能破敌护边十载，区区京城守备岂在话下？神机坊乃陛下钦点筹建，关乎国运兴衰，岂容外臣妄议？京郊流言不过是剿匪余波，殿下自有处置之法，何足挂齿！”
沈括这番话掷地有声，中立官员纷纷颔首。龙椅上的皇帝云霄缓缓开口，声音平和却带着帝王威仪：“沈爱卿所言甚合朕心。苍君来访当以隆重礼节待之，猜忌绝非睦邻之道。”他看向云琮，“越王听旨，京城防务及苍君安保事宜由你全权负责，赐临机专断之权，若有作乱者，可先斩后奏！”
“臣弟领旨，必不负皇兄重托！”云琮沉声应道，声音里满是坚定。云霄又淡淡扫过王御史等人：“尔等心系朝廷可嘉，但需谨言慎行，莫以捕风捉影之词坏了邦交氛围。各部需同心协力，务必将接待之事办得圆满。”
朝堂风波暂息，云琮却深知，这不过是明面上的较量，暗处的博弈才刚刚开始。他既要确保苍珏来访期间京城无虞，又要追查皇家陵园的线索，还要应对朝堂上的明枪暗箭，肩头的担子愈发沉重。
夏末秋初，晚风携着草木的青涩与晚荷的清香，驱散了白日的暑气。镇国公府内，沈梦溪刚结束晚课，侍女便递上一封素笺。笺上无落款，只以清隽笔触画着一朵半开的莲花，旁缀几笔水波——是苍珏的笔迹。她心跳漏了一拍，小心翼翼将笺纸贴身收起，吩咐侍女备车，以散心赏荷为由，轻车简从出了城。
京郊荷塘规模颇大，虽过了盛花期，仍有晚荷倔强绽放，粉白花瓣点缀在田田莲叶间，别有一番坚韧之美。残阳熔金，洒在水面上泛着粼粼波光，与渐起的暮色交织成朦胧画卷。沈梦溪让护卫丫鬟在入口凉亭等候，独自踏着鹅卵石小径向荷塘深处走去。
绕过一片茂密芦苇，九曲回廊如玉带般伸向荷塘中央。廊尽头，苍珏身着苍蓝色常服，外罩同色轻纱长袍，正凭栏凝视水中游鱼。听到脚步声，他缓缓转身，暮色勾勒出他棱角分明的侧脸，那双惯含算计的凤眸，在望见她的瞬间，冰雪初融，漾开纯粹的温柔笑意。
“你来了。”他开口，声音低沉带着卸下防备的松弛，在静谧黄昏里格外动人。
沈梦溪走到他面前，能闻到他身上雪后松林般的清冽气息，故意板起脸道：“苍国新君不在驿馆准备觐见事宜，反倒来这荒郊野岭对着残荷发呆？就不怕被御史参你怠慢轻狂？”
苍珏低笑出声，醇厚的笑声在荷塘上空回荡。他自然地伸出手，指尖带着微凉的风，轻轻拂去她肩头沾着的一枚细小红枫：“觐见是国事，自有礼官操心。”指尖若有似无擦过她的衣襟，带起一阵微颤，“而见你，是私心，是我踏过千里疆土来胤朝，唯一刻也等不及的事。”他声音压低，“这京城繁华喧嚣，人心叵测，唯有此处、唯你一人，能让我放下身份枷锁，说几句真心话。”
这般直白坦荡的话语，让沈梦溪耳根发烫，她别开视线望向一支摇曳的莲蓬，语气不自觉软了下来：“油嘴滑舌，谁知道你是不是对别人也这般说辞。”
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