李擎的屠刀已然举起，王宴之与岑子瑜根据清漓的意见初步拟定的“首恶必办，胁从不同”的细则章程，迅速以电报的形式送到了金陵李擎的手中。
经过三人激烈讨论后，拟出最终方案，经清漓朱笔御批后，发到了江南。
这份章程如同在已沸腾的油锅里又滴入了几滴冷水，瞬间在江南世家内部激起了更为剧烈的反应。
绝境之下，人心浮动。
并非所有世家都如徐家那般，有着不切实际的野心和孤注一掷的勇气。更多的，是依附徐家这棵大树乘凉，或是在其威势下被迫捆绑上战车的家族。
如今，眼见大树将倾，雷霆将至，自保的本能开始迅速压倒往日的盟约。
金陵城外三十里，有一处名为“镜湖”的私家园林，属于以丝绸和海外贸易起家的林家。
林家虽也是江南望族，但历来更重实利，与徐家那种累世清贵、执着于权柄的世家气质迥异。
当家的林老太爷，是个精于算计、嗅觉敏锐的老商人。
今夜，镜湖山庄看似与往常一样静谧，湖面如镜，倒映着稀疏的星月。
但山庄最深处，一间门窗紧闭、仅点着几盏牛角灯的书房内，气氛却凝重得能拧出水来。
林老太爷坐在主位，下首坐着五六位同样面带忧色、眼神闪烁的中年人，他们分别来自吴兴沈家、会稽顾家、钱塘赵家等，皆是江南有头有脸的家族代表，这些家族平日里或多或少都与徐家有生意往来或姻亲关系。
“……李擎的兵已经围了徐家在城外的三处别院，听说水师也封了他们在松江的私港。朝廷这次，恐怕已然动了真格啊！”沈家家主声音干涩，带着难以掩饰的恐慌。
“何止是徐家！”顾家家主接口，语气急促，“那份章程你们都看了吧？‘首恶必办’！徐家肯定是首恶无疑了！那我们呢？我们这些年跟着徐家，也没少……没少占朝廷的便宜，偷漏的税款，暗中经营的私货……这要是被清算……”他没敢再说下去，但额角的冷汗已经说明了一切。
林老太爷一直沉默地听着，手中盘着一对油光锃亮的核桃，发出细微的“咔咔”声。
良久，他才缓缓开口，声音沙哑却带着一丝决断：“诸位，时至今日，难道还看不清形势吗？徐家这艘船，已经破了洞，眼看就要沉了。我们若是再抱着不放，便只能跟着一起葬身鱼腹了！”
“林老，您的意思是……？”赵家家主试探着问道。
“投诚！”林老太爷吐出两个字，掷地有声，“向李总督，向朝廷，向女帝陛下，主动投诚！按照章程上说的，交出我们手中掌握的徐家不法证据，补缴税款，交出私藏的武装，或许……还能有一条生路！”
“武装？若是没了武装，我等岂不成了待宰羔羊？”
“是啊，老太爷，倒也不是我们故意跟朝廷作对，只是若是交出武装，一来，若日后朝廷赶尽杀绝，我们岂非自断后路？二来，徐家那边岂能善罢甘休？他们养的那些死士……若我们没有武装，恐怕………”有人担忧道。
“若不上交武装，朝廷岂能相信我们真心投诚？若心不诚，朝廷必不可能放过我等，如此首鼠两端，我等只会死得更快！”
林老太爷猛地将核桃拍在桌上，“是等着被朝廷当做徐家同党一并剿灭，还是拼一把，主动交代，争取宽大处置？这是个选择题吗？这是生死路！”
他环视众人，压低声音：“我已经让我家老二（林家二公子，在金陵府衙担任闲职，但消息灵通）整理了部分徐家与我们往来账目中的问题，还有……他们几次暗示我们参与，但我们最终没敢碰的，关于私铸兵器和与海外联络的线索。今夜就送去总督府！”
在座几人面面相觑，脸上挣扎之色更浓。
最终，求生的欲望压倒了对徐家报复的恐惧。
沈家家主一咬牙：“罢了！我沈家跟了！我那里也有他们强索干股、逼迫一起压价挤兑皇业司工坊的证据！”
“我顾家也……”
“赵家也算一份！”
如此，一场秘密的投诚联盟，在镜湖山庄的夜色中仓促达成。
他们决定集体转向，将矛头指向昔日的盟主徐家，以求自保。
然而，江南世家的圈子，盘根错节，几乎没有真正的秘密。
镜湖山庄的异常聚会，尽管极其隐秘，但还是引起了徐家暗桩的注意。
就在林家二公子林文远，怀揣着几份关键账本抄录和一份记录了徐家几处隐秘据点及与海外联络方式的密信，带着两名心腹家丁，乘着马车连夜赶往金陵城内的总督府时，危险已然降临。
马车刚驶出林二公子的府邸不到五里，进入一段相对偏僻的林间道路，两侧黑暗中骤然射出数支弩箭！
“噗噗！”两声闷响，驾车的家丁和坐在车辕另一侧的护卫应声倒地！
“有埋伏！”车内的林文远吓得魂飞魄散，紧紧抱住怀中的木匣。
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