夜色深沉，连环坞总舵所在的太湖君山岛，灯火零星，巡夜的梆子声在湖风中飘荡。
作为掌控江南水运的庞然大物，连环坞总舵戒备森严，明哨暗卡遍布，更有精通水性的好手潜伏在沿岸水中，等闲之辈绝难悄无声息地潜入。
然而，一道如同暗夜精灵般的红色身影，却如同没有重量一般，在树林、屋脊间几个起落，便轻而易举地避开了所有明暗哨卡，悄无声息地摸到了位于岛屿中央的聚义厅附近。
正是绾绾。
她奉林凡之命，前来查探连环坞三当家“翻江蛟”沈霸的动向。
选择她来执行这个任务，正是因为其绝世轻功和天魔妙法，最适合潜行匿踪。
聚义厅内灯火通明，似乎有人在议事。绾绾如同壁虎般贴在厅外阴影处的梁柱上，收敛气息，天魔功运转，将厅内的对话清晰地收入耳中。
厅内坐着数人。
主位上是一名年约五旬、面色红润、太阳穴高高鼓起的老者，正是连环坞大当家“铁索横江”乔百川。其下首坐着二当家“浪里白条”张顺。
而三当家沈霸，则坐在张顺对面，他身材魁梧，满脸虬髯，眼神闪烁，带着一丝不易察觉的戾气。
除了这三位当家，厅内还有两人，赫然便是那日在烟雨楼见过的“关外皮货商”中的两位！他们此刻换上了一身黑色劲装，气息阴冷。
“乔大当家，考虑的如何了？”其中一名黑袍人声音沙哑地开口。
“与我等合作，垄断江南漕运盐路，利益共享，岂不胜过你们如今这般辛苦奔波，还要看官府脸色？”
乔百川面色沉凝，缓缓道：“贵方的条件确实诱人。但乔某有一事不明，贵方究竟是何来历？又要如何助我连环坞垄断漕运盐路？须知此事牵扯极大，朝廷、各方势力都不会坐视。”
那黑袍人阴恻恻一笑：“乔大当家不必多问。你只需知道，我们有这个能力。至于方法…顺我者昌，逆我者亡。不听话的，自然会消失，比如…之前那几艘不听话的运盐船。”
乔百川和张顺脸色皆是一变。沈霸却接口道：“大哥，二哥，我觉得这位先生说得在理！咱们连环坞雄踞太湖，弟子数千，凭什么要受那些贪官污吏和同行鸟气？有贵方支持，咱们必能一统江南水路！”
张顺皱眉道：“三弟，此事还需从长计议。与虎谋皮，恐非良策。”
沈霸不以为然：“二哥，你太谨慎了！成大事者不拘小节！”
乔百川沉吟良久，最终道：“此事关系重大，乔某还需与诸位兄弟商议。二位请先回，三日后，乔某必定给出答复。”
那黑袍人似乎也不急于一时，起身道：“好，那就静候乔大当家佳音。希望大当家莫要自误。”言语中，威胁之意不言而喻。
说完，便与同伴起身离去。沈霸连忙起身相送。
待黑袍人走后，乔百川脸色瞬间阴沉下来，对张顺道：“二弟，你怎么看？”
张顺沉声道：“大哥，这些人来历不明，手段狠毒，绝非善类。与他们合作，无异于引狼入室！我看三弟他…似乎已被对方拉拢。”
乔百川叹了口气：“我又何尝不知？只是对方实力深不可测，那日露了一手隔空凝水的功夫，至少是先天巅峰的修为。而且他们背后，恐怕还有更强大的势力。若断然拒绝，我连环坞恐有大难。”
张顺道：“难道真要屈服？”
乔百川眼中精光一闪：“自然不是！我乔百川闯荡江湖数十年，岂是任人拿捏之辈？只是需从长计议，找到应对之策。你暗中联络与我们交好的几个分舵，让他们近期小心戒备。另外，派人仔细查查这些人的底细！”
“是，大哥！”
厅外的绾绾将这一切听得清清楚楚，心中明了。
连环坞大当家并未完全屈服，但迫于压力正在犹豫，而三当家沈霸则已彻底投靠幽冥殿。
幽冥殿试图通过控制沈霸，进而掌控整个连环坞。
就在这时，送客归来的沈霸，并未回自己住处，而是鬼鬼祟祟地向着后山一处偏僻的水榭走去。
绾绾心中一动，悄然跟上。
那水榭位于一个小型内湖中央，只有一条九曲回廊相通。
沈霸来到水榭外，左右张望了一下，然后有节奏地轻轻敲了敲门。
水榭门无声开启，一名做侍女打扮，但眼神锐利的女子将他迎了进去。
绾绾如同轻烟般飘到水榭屋顶，伏下身子，透过瓦片的缝隙向下望去。
只见水榭内，除了沈霸和那名侍女，还有一人背对着门口，负手而立，望着墙上一幅太湖烟波图。
此人身材高瘦，穿着暗蓝色的长袍，周身隐隐有水汽缭绕，给人一种深不可测的感觉。
“属下参见水鬼大人！”沈霸对着那人的背影，恭敬地行礼。
水鬼！幽冥殿在江南的负责人！
绾绾精神一振，屏住呼吸，仔细倾听。
那“水鬼”并未转身，声音低沉而沙哑，仿佛带着水底的寒意：“事情办得如何？乔百川那只老狐狸，松口了吗？”
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