勘九郎皱了皱眉，追问了一句：“上次对峙雨隐时，我看到有砂隐暗部在周围潜伏，那些人是您带来的？”
提到暗部，我爱罗的眼神微微沉了沉，周身的砂也似乎冷了几分。他沉默了几秒，才缓缓开口：“不是我带来的。自从上次长老院的事情败露后，我警告过他们，不要再插手我的事。但他们显然没听，反而派了暗部跟踪我 —— 名义上是‘保护’，实际上……”
他顿了顿，声音轻得像被风吹散，却带着说不出的压抑：“如果我失控，那些人就会杀了我。”
这句话像一颗石子，投进了平静的氛围里。祭脸上的笑容瞬间消失，她攥紧了手腕上的绳镖，指节因为用力而泛白：“那些长老太过分了！我爱罗大人明明在保护村子，他们却还在提防您！”
砂原的脸色也沉了下来，手里的傀儡零件 “咔嗒” 一声被攥紧，眼神里满是愤怒：“他们就是怕您威胁到他们的权力，才会这么做！之前算计花凛他们，现在又跟踪您，简直太卑鄙了！”
勘九郎的眉头皱得更紧，他看向我爱罗，语气里带着担忧：“为什么不告诉手鞠和我？我们可以帮您……”
“没必要。” 我爱罗打断了他，语气又恢复了平静，“他们暂时还不敢明着对我动手，而且现在砂隐需要稳定，不能因为我和长老院的矛盾，让村子陷入混乱。”
砂隐村的土黄色城墙在暮色里泛着暖光，村口的老沙棘树依旧立在原地，枝桠上还挂着几个孩子玩闹时系的红绳。
当我爱罗带着一行人出现在村口时，巡逻的忍者立刻迎了上来，看到他们身后没有伤员，还带着砾石村的合作契约，眼里都露出了惊喜，连站岗的老忍者都忍不住笑着点头：“回来就好，回来就好！”
我爱罗没多停留，只是对巡逻忍者交代了一句 “把砾石村的契约送到办公处”，就和勘九郎一起往村子深处走。
临走前，勘九郎回头看了一眼花凛三人，眼神里带着点不易察觉的叮嘱，像是在说 “别乱跑，注意安全”。
“终于能放松啦！” 祭看着我爱罗和勘九郎的背影消失在巷口，立刻蹦了起来，伸手拉住花凛的手腕，“走！我们去忍具店看看！我之前看到老板娘进了新的铜丝，正好给我的绳镖再缠两层！”
砂原跟在两人身后，手里还攥着村长送的凝砂晶样本，指尖无意识地摩挲着样本的棱角：“我也想去看看，能不能用凝砂晶改良傀儡的砂针。上次和岩盗团交手时，砂针的硬度还是不够，要是掺了凝砂晶，应该能刺穿更厚的铠甲。”
花凛笑着点头，手背上的蝶纹刺青轻轻发热，几只灵蝶从她袖口飞出来，在她肩头绕了一圈，又悄悄落在她的忍具包上，它们似乎也喜欢砂隐村的氛围，连翅膀扇动的频率都慢了几分。
人沿着主街慢慢走，街边的店铺大多还没关门。忍具店的老板娘看到他们，立刻热情地迎了上来：“哟，是你们三个呀！听说去边境做大事了？快进来看看，我这刚到了一批新货！”
祭拉着花凛直奔柜台后的铜丝架，指尖划过一卷卷泛着银光的铜丝：“老板娘，这个细的铜丝还有吗？上次我买的那卷，缠绳镖的时候不够用了。”
“有有有！” 老板娘笑着递过一卷更细的铜丝，“这个是从火之国进来的，柔韧性好，还不容易生锈，你试试？”
砂原则在傀儡零件区停了下来，拿起一枚带着细孔的金属片，和手里的凝砂晶样本比了比：“老板娘，能帮我把这个金属片和凝砂晶熔在一起吗？我想做个新的砂针发射器。”
老板娘凑过来看了看，眼里闪过一丝惊讶：“凝砂晶？这可是好东西啊！行，明天早上你来拿，保证给你熔得严丝合缝。”
花凛没怎么挑东西，只是在柜台边看着两人忙碌，偶尔帮祭递一下绳镖配件，或是帮砂原扶一下散落的傀儡螺丝。灵蝶在店铺里轻轻飞舞，偶尔停在货架上的苦无上，吓得老板娘笑出声：“花凛丫头，你这蝴蝶还挺调皮！”
从忍具店出来时，天色已经暗了下来，街边的灯笼一盏盏亮了起来，暖黄的光洒在砂路上，映出三人的影子。祭突然想起什么，拉着两人往街角的丸子店跑：“对了！丸子店新出了红豆丸子，我上次听人说特别好吃！”
丸子店的老板正站在灶台前煮丸子，红豆的甜香飘得很远。看到他们，老板立刻笑着打招呼：“来啦？正好最后一锅红豆丸子刚煮好，给你们留三串！”
三人坐在丸子店外的小桌子旁，咬着温热的红豆丸子，甜意从舌尖漫到心里。祭一边吃，一边含糊地说：“下次做任务回来，还要来吃！”
砂原点点头，手里的丸子咬得很慢，眼神却落在祭沾了点红豆沙的嘴角，犹豫了一下，还是递过一张干净的帕子：“擦擦。”
祭愣了一下，接过帕子，脸颊悄悄红了，低头擦嘴角时，连耳朵尖都泛了粉。花凛看着两人的互动，忍不住笑了起来，灵蝶也在两人头顶绕了一圈，像是在起哄。
吃完丸子，三人沿着主街往家的方向走。祭家住在东边的居民区，离主街最近，她挥着手和两人道别：“明天训练场见！我要让你们看看我新缠的绳镖！”
砂原家在傀儡众的聚居区，和祭家反方向，他看着祭的身影消失在巷口，才对花凛说：“我送你到巷口吧，晚上走夜路不安全。”
花凛摇摇头：“不用啦，我有灵蝶呢，它们能帮我看着周围。你快回去吧，明天还要去忍具店拿零件。”
砂原没再坚持，只是叮嘱了一句 “注意安全”，才转身离开。
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