烤肉店的香气还萦绕在巷口，勘九郎正揉着肚子抱怨 “牛舌不够吃”，手鞠摇着扇子反驳 “明明是你吃太多”，我爱罗则站在一旁，指尖无意识地摩挲着袖扣。
花凛与其他几人向我爱罗三人道别后，纷纷离去。
巷口的路灯下，一名巡逻忍者捂着胸口冲过来，深色制服已被暗红血迹浸透，嘴角不断涌出的血沫顺着下巴滴落，砸在砂地上晕开细小的痕迹。他扑到勘九郎面前，双手死死抓住对方的胳膊，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“勘九郎大人…… 手鞠大人…… 快告诉我爱罗大人……”
每说一个字，他都要咳着血停顿，指节因用力而泛白：“他们…… 自称四天象人…… 拿着奇怪的武器…… 像带刺的铁球，还有会转圈的刀…… 说要挑战…… 挑战作为‘终极兵器’的我爱罗大人……”
忍者的眼神里满是恐惧，呼吸越来越急促：“他们说…… 要是不接受挑战…… 就每天从我爱罗大人身边…… 带走一个人…… 今天…… 今天只是警告…… 下次…… 下次就会真的动手……”
最后几个字说完，忍者的身体一软，彻底晕了过去。勘九郎眼疾手快扶住他，脸色瞬间沉得能滴出水；手鞠收起扇子，眉头拧成死结，指尖紧紧攥着扇柄；我爱罗周身的砂猛地绷紧，暗红色的砂粒在他脚边旋转，带着压抑的杀气。
不远处的花凛刚和祭道别，正准备往家走，眼角余光瞥见这一幕，心里一紧。她不知道忍者说了什么，却能感觉到三人沉重的气氛，下意识地抬起手，手背上的蝶纹刺青泛起淡紫微光，一只灵蝶振翅飞起，想悄悄靠近，听听究竟发生了什么。
可灵蝶刚飞出去三米，就被一团突如其来的暗红砂攥住，“噗” 的一声，灵蝶化作细碎的查克拉，消散在夜色里。砂粒落下时，还带着淡淡的灼热感，像在无声地警告。
“我爱罗大人？” 花凛惊讶地抬头，眼里满是疑惑，她从未见我爱罗如此强硬地阻止她感知。
勘九郎扶着昏迷的忍者，转身看向花凛，语气带着不容拒绝的严肃：“花凛，这件事不是你能应付的，现在立刻回家，锁好门窗，不许再用灵蝶探查，也不许出来。”
手鞠也跟着点头，声音比平时冷了几分：“听话，我们会处理，你留在这里只会让我们分心，明白吗？”
我爱罗没说话，只是转过身，目光落在花凛身上，眼底的情绪复杂，有担忧，有警惕，还有一丝她读不懂的沉重。他周身的砂还在缓缓旋转，像一道无形的屏障，将所有可能的危险挡在外面，也将花凛的好奇和担忧隔绝在外。
花凛攥了攥手心，看着三人紧绷的脸，还有忍者胸口不断扩大的血迹，知道自己再坚持也没用。她低下头，声音轻轻的：“我知道了…… 你们也要小心。” 说完，她转身往家走，手背上的蝶纹刺青还残留着灵蝶被捏碎的灼热感，心里却像压了块石头，沉甸甸的。
第二天清晨，砂隐村的砂粒带着凉意，花凛、砂原和祭在任务处领了 D 级任务，清理村东的砂兽巢穴。这本是最基础的任务，往常三人配合默契：花凛的灵蝶感知砂兽位置，砂原的傀儡牵制，祭的绳镖补刀，从来没出过差错。
可今天的氛围却格外诡异。砂原蹲在地上调试傀儡时，眼神总不自觉地飘向祭，昨晚聚餐时，祭给我爱罗夹菜的画面反复在他脑海里打转，心里总是堵着，连傀儡线的松紧都调错了三次；花凛则总走神，灵蝶扩散感知时，思绪总飘回昨晚那名忍者染血的制服，以至于灵蝶漏过了巢穴深处藏着的一只成年砂兽。
“砂原！左边有砂兽！” 花凛反应过来时，已经晚了，那只砂兽突然从沙堆里窜出来，利爪直扑祭的小臂。砂原慌忙操控 “砂刺傀儡” 去挡，可傀儡线慢了半拍，机械臂只擦过砂兽的皮毛，没能完全拦住。
“嘶 ——” 祭下意识地往后躲，小臂还是被砂兽粗糙的皮肤划开一道血口，鲜血瞬间渗出来，染红了她的忍服袖口。她咬着牙没哼声，只是用没受伤的手按住伤口，脸色微微发白。
“祭！” 花凛立刻冲过去，从忍具包里翻出止血绷带和草药粉。她蹲下身，轻轻握住祭的手臂，动作麻利地清理伤口，砂兽的皮肤带着砂砾，伤口里还嵌着细小的沙粒，她用指尖小心翼翼地挑出来，再撒上草药粉，缠上绷带，力道刚好能止血，又不会让祭觉得疼。
砂原站在一旁，傀儡线垂在地上，脸色比祭还白。他看着绷带下渗出的淡红血迹，喉结动了动，最终只说出一句：“对不起…… 是我走神了，没及时挡住。”
祭笑着拍了拍他的胳膊：“没事啦，小伤而已，你也不是故意的。” 可砂原的愧疚丝毫未减，他拎起傀儡箱，声音低低的：“我送你回家吧，路上要是遇到砂兽，我能应付。” 祭看了看他紧绷的侧脸，点了点头：“好啊，麻烦你了。”
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