花凛背着半旧的亚麻布包，刚走到约定的石墩旁，就听见祭轻快的脚步声，转头一看，女孩提着个斜挎包，另一只手里还攥着块细棉布。
“花凛！你看我带了什么！” 祭跑到她身边，献宝似的掀开包,里面整整齐齐叠着三双粗布手套、一个陶制小水壶，还有几颗用油纸包好的沙枣，“砂原说红砂丘的沙子中午会烫脚，还帮我带了双厚底布靴呢！”
说话间，砂原背着个深棕色的帆布包走了过来，包侧挂着一卷粗麻绳，手里还提着块卷起来的羊皮垫。
“早啊，” 他把羊皮垫递给两人，声音温和，“帆布包里有防风灯，要是等得晚了，天黑能照亮。麻绳是测流沙用的，红砂丘北边那片沙层松，你们别往那边走。”
三人踩着晨雾往红砂丘去，远处砂隐村的轮廓渐渐淡在雾里，只有巡逻忍者的脚步声偶尔从雾中传来，又很快消失。
花凛走在中间，看着身边叽叽喳喳讨论草药的祭，还有时不时提醒 “小心脚下石子” 的砂原。
走了约莫半个时辰，晨雾散了，红砂丘终于露出全貌。淡红色的沙粒在初升朝阳下泛着温润的光，沙丘上错落长着不少耐旱植物。
“我们就在这边等吧？” 砂原指着沙丘中段一块凸起的岩石，岩石背风，旁边还长着丛骆驼刺，能挡些日晒，“这附近没有流沙，安全。”
花凛和祭点头，一起把东西放在岩石下。
祭掏出小铜铲，小心翼翼地在沙地上画着草药的样子，嘴里还念叨：“待会儿婆婆来了，我要先问她沙漠紫菀能治什么病……” 砂原则铺开羊皮垫，让两人坐，自己蹲在旁边，用树枝在沙地上标记草药的位置，免得待会儿不小心踩到。
花凛翻开粗纸本子，对着眼前的沙棘草写生，炭笔在纸上划过，留下清晰的线条，旁边还标注着 “叶色深绿，边缘有齿，疑似可解毒”。
太阳慢慢爬高，沙子渐渐变烫。花凛把布包垫在身下，还是觉得后背发疼，她抬头看了看天，日头已经到了头顶，红砂丘上除了她们三个，连只沙雀都没有。祭的小铜铲早就停了，她坐在羊皮垫上，手里攥着细棉布，反复叠了又展开，小声说：“花凛，你说…… 婆婆会不会忘了今天要采药啊？”
砂原正用陶壶给两人倒凉水，闻言停下动作：“应该不会，勘九郎大人说婆婆每周三都会来。可能今天走了另一条路，还没到？” 他说着，目光扫过远处的沙丘入口，那里连个人影都没有。
花凛合上本子，指尖捏着纸角，有点发皱。
她想起勘九郎说 “千代婆婆脾气倔” 时的表情，心里突然冒出个念头，会不会勘九郎是故意骗她们的？可这个念头刚冒出来，就被她压下去了，勘九郎大人不会那样做，他既然说了，肯定有他的道理。
“再等等吧，” 花凛开口，声音比平时轻了些，“说不定婆婆在采深处的草药，还没过来。”
祭点点头，重新拿起小铜铲，却没再画画，只是有一下没一下地戳着沙子。砂原走到岩石旁，把帆布包里的防风灯拿出来检查，确保灯油是满的，又把麻绳重新卷好，放在随手能拿到的地方。
太阳渐渐西斜，沙子的温度降了些，可风却大了起来，吹得沙粒打在忍服上 “啪啪” 响。
花凛的布包被风吹得歪了，她伸手扶了扶，祭的头发被风吹得乱了，她用手拢了拢，小声说：“都快傍晚了，婆婆还没来……”
砂原走过来，把自己的宽檐帽摘下来给祭戴上，挡住吹过来的风沙：“别急，再等等。红砂丘傍晚有时候会起沙暴，我们先把东西收拾好，要是真等不到，就先回去，明天再问勘九郎大人。”
花凛点点头，和两人一起把羊皮垫、水壶、小铜铲都收进帆布包。风越来越大，远处的沙丘开始泛起黄雾，是沙暴要来了的征兆。祭的眼睛有点红，她低下头，小声说：“我还以为今天能见到婆婆呢…… 我还想跟她说，我一定会好好学的。”
花凛拍了拍她的肩膀，刚想说 “下次还有机会”，就听见砂原说：“你们看，沙暴好像往北边去了，我们再等十分钟吧？要是十分钟后还没来，我们就走。”
三人重新在岩石旁坐下，风渐渐小了，月亮慢慢从东边的沙丘后爬上来。沙地上的草药在月光下显出模糊的轮廓，沙棘草的叶片像镀了层霜，沙漠紫菀的小花也闭了起来。
“一、二、三……” 祭小声数着，声音里带着点委屈，“八、九、十。” 数到十时，她低下头，攥紧了手里的细棉布：“我们…… 回去吧。”
花凛刚要应声，一道苍老却清亮的声音突然从背后传来，没有一丝起伏，却像突然落下的石子，打破了夜里的安静：“你们别踩到我的药了。”
三人猛地回头，心脏都漏跳了一拍，月光下，一个穿深灰和服的老婆婆站在离她们三步远的地方，头发用一根乌木簪挽成整齐的圆髻，鬓角的白发在月光下格外显眼。她手里提着个竹篮，篮沿上挂着几株带沙的红根草，篮底还露出半片沙棘叶，另一只手里捏着株淡紫色的小草，正是刚才三人差点踩到的那种。
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