几位好心渔民见状，连忙劝阻这个小女孩离开。借着天真无邪的外表，千叶轻易套出了事情原委。
道谢过后，千叶解除变身。随着咖啡色长发飘扬，一位戴眼镜的冷艳御姐骤然现身。渔民大叔顿时看呆了眼——这般气质出众的 ** ，在渔港可着实罕见。
这位女子容貌出众，却无法掩盖内心的不安，因为对普通渔夫而言，她可是令人敬畏的忍者大人。
原本直勾勾的目光瞬间闪躲，憨厚的渔夫慌忙合掌告罪：恕罪啊，忍者大人！他保持着九十度鞠躬的姿势，整个人像螃蟹般横着往后挪动。
恐惧！
或者说对忍者深入骨髓的畏惧。
千叶轻蹙蛾眉，看来码头这般荒凉，必是忍者所为。
无视作鸟兽散的渔民，她踏入残破的船坞。木质结构布满蛛网，横梁上积着厚厚的灰尘。至少荒废三个月了。她暗自估算着，走向最里间。
昏暗处坐着个形如枯槁的老者，花白须发凌乱地支棱着，像具失去生气的木偶瘫在矮凳上。浑浊的眼珠原本因脚步声亮起微光，待看清来人后又迅速黯淡。
老人脚边趴着条瘦骨嶙峋的杂毛犬，正埋头舔舐破陶碗。察觉到生人靠近，它立即竖起尾巴挡在主人身前，龇牙发出呜咽般的吠叫。那颤抖的小身躯明明怕得发抖，却倔强地不肯退后半步。
好个忠犬护主。
......
河野大叔，别来无恙？
老船主与养子河野中岛同姓，当年收留的孤儿如今已继承衣钵。千叶记忆里那个精悍的中年船主，此刻竟佝偻得像截枯木，浑身散发着腐朽的气息。
这声呼唤让老人眼珠转了转，嘶哑着开口：你是......？
也难怪他认不出，如今的千叶与当年判若两人。
结印声中白烟炸开，原地出现个八岁女童。咖啡色短发随着海风轻扬，那身熟悉的装束让老人瞳孔骤缩。
现在可认得我？
船主颤抖着从椅子上滑落，枯瘦的手掌拍在积灰的木板上发出闷响。纵横的皱纹里渗出浊泪：半年...老朽等了整整半年啊！还以为这把老骨头等不到诸位了...
（
年迈的船老大，面容沧桑得与师父夕日真红相差无几。
短短半年光景，他竟憔悴至此，不知经历了怎样的变故。
得知千叶到来，船老大的眼睛骤然亮了起来，絮絮叨叨问个不停，仿佛遇见失散多年的亲人。
可当听说夕日真红战死的消息时，他怔在原地，半晌才回过神——那个总被他当作兄弟的人，再也等不来了。
丫头，回去吧。
船老大突然改了主意。如今的他既没有能力，也没有像样的海船，再不能带人去天堂岛了。
或许是不愿拖累千叶。在这残酷的忍界，像他这样的好人实在罕见。
而好人往往命运多舛，幸好——他们通常会有几个靠得住的朋友。
千叶便是这样的朋友。
她本可以另雇船只，凭风遁飞抵天堂岛。但上次航程后，她就认定了这群伙伴。有他们在，心里才踏实。
......
经不住千叶再三追问，船老大终于道出实情。
外海本是常人禁地，能全身而退者寥寥无几。
船老大却屡次满载而归，自然招来嫉恨。有人试图尾随，却总葬身怒涛——没有足够实力的忍者护航，根本抵不住外海的风暴。
那些眼红之人曾重金聘请霜忍，可接连失败后，连忍村都放弃了这项任务。
至于云隐村的忍者们，他们可没那么多闲钱。
虽然只是出海的任务，但海上的危险与变数丝毫不亚于S级任务。多次尝试无果后，那些眼红的人便动了歪心思。
他们将船老大出海的事添枝加叶地报告给了雪隐村的忍者。
霜之国是个小国，大名几乎没什么实权，雪隐村行事根本不需要看他的脸色。
雪隐村实力虽弱，但维持忍村运转离不开经济支持。在那些嫉妒者的 ** 下，雪隐村与海船协会会长勾结，直接夺走了船老大的船，还抓走了河野中岛。
抓走河野中岛，无非是想从他嘴里逼问出远洋航线以及躲避巨型风暴的方法。
不过，这些可能只是次要目标，他们真正觊觎的或许是夕日真红前往之地的情报。毕竟每次船老大出海，夕日真红都会同行，他探索的神秘地点自然成了忍村迫切想掌握的秘密。
夕日真红在忍界名声不小，他频繁前往的海外之地，自然引起了雪隐村的兴趣。
九尾事件前，夕日真红尚在，他们不敢轻举妄动。但九尾事件后，夕日真红牺牲的消息传开，雪隐村便盯上了河野中岛。
……
事情始于半年前，先是**，接着是胁迫，最后直接抓走了河野中岛。
人已经被抓走一个月，这里的破坏则是三个月前胁迫时造成的。
遭遇此事后，船老大一直在等，等夕日真红再次出现。
他没有去木叶向夕日真红求助。
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