随后，几位被特意挑选的应试举子轮番上台。
最引人注目的是那位来自湖广的士子李明睿。
“晚生尝读史。”
李明睿声音清朗。
“见历代兴亡，凡能存续文明火种者，不在于一时疆土大小，而在于气节是否断绝。
晋室南渡，虽偏安江左，犹能保华夏文脉；南宋据守江南百五十年，文教鼎盛。
今我大明南渡，局势虽艰，然陛下振作于桂林，开科取士，正是要昭告天下——文明在此，正气在此！”
他话锋一转，直指要害：
“那些暗谈‘气数’、‘天命’者，无非是见建奴势大而胆寒。
却不想想，建奴以杀戮立威，以刺刀推行剃发令，此等政权，纵然一时得势，可能长久乎？
江南百姓恨之入骨，广东新军怨声载道，此乃自掘坟墓之象！
而我大明将士用命，百姓拥戴，此方是真正天命所归！”
“说得好！”
台下爆发出雷鸣般的掌声。不少士子跟着高喊：
“天命在明！正气长存！”
阁楼上，朱由榔微微颔首。这个李明睿，倒是个有见识的。
策论会渐入高潮时，忽然台下站起一人，约莫四十岁年纪，衣着普通，却昂首道：
“学生有一问，请教诸位先生及在场同仁！”
众人目光投去，有人认出这是桂林本地一个屡试不第的老秀才，姓周，平日就好议论时政，言辞往往尖锐。
“周某敢问，”
老秀才提高声音，
“诸位大谈守土守义，然如今永州被围，长沙告急，湖广兵力悬殊，这是事实。
若……若最终守不住，又当如何？
难道真要玉石俱焚，让八桂之地也沦为战场，百姓再遭涂炭吗？
钱牧斋先生昔年所言‘保全江南’，难道就一无是处？”
这番话一出口，全场顿时一静。
几个年轻官员面露怒色，正要呵斥，却被主持的礼部官员抬手制止。
其中一名礼部官员缓缓起身，走到台前，直视那老秀才：
“周生此问，想必也是许多人心头之问。
本官便答你——若因惧战而降，便是将屠刀亲手递给建奴，任由其宰割！
你可知扬州十日、嘉定三屠？建奴可曾因投降而手下留情？
钱谦益水太凉而苟活，然其良心可安？
江南百姓可曾因此得保全？”
他越说越激动：
“守不住，便战死！这是武人的气节。
读圣贤书的，更该明白——有些东西，比性命重要！
若人人都如周生这般想，今日降湖广，明日降广西，后日是不是连这桂林城也要拱手相让？
等到剃发易服，人人都成金钱鼠尾，周生可还能在此高谈‘保全’？”
“说得好！”
台下爆发出更大的声浪。
那周秀才脸色青白，张了张嘴，却不知如何反驳，最终在众人鄙夷的目光中讪讪坐下。
朱由榔在阁楼上静静看着这一幕。
这个周秀才未必是细作，可能真是心存疑虑的普通人。
但正是这种普通人的动摇，最容易被利用，也最需要被纠正。
策论会最后，礼部官员持下，二十余位官员、乡宦、士子代表联名写下《激励忠义讨逆虏》的公开信。
信中痛陈夷夏之防，颂扬前线将士，痛斥投降言论，号召天下忠义之士共扶明室。
信成，当场抄录十份。
礼部官员亲自将第一份贴在清流园大门外，余下九份由士子们分头送往城中各主要街市、书院、客栈张贴。
人群渐渐散去，但激昂的气氛还在园中回荡。
许多士子三三两两聚在一起，继续热烈讨论着，每个人的脸上都泛着红光，眼神比来时坚定了许多。
三日后，朱由榔接到禀告，徐啸岳已率八千骑兵即将抵达桂林。
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