永州城头。
清晨的薄雾尚未完全散去，便被震耳欲聋的炮声撕裂。
多铎的红夷大炮开始了新一天的“锻打”，目标依旧是西门和北门那段饱经摧残的墙体。
每一次巨响，都让脚下的城墙剧烈颤抖，簌簌落下尘土和碎砖。
焦琏扶着一处垛口，布满血丝的眼睛死死盯着城外清军炮阵升腾起的硝烟。
炮击的间隙相对规律，这是清军装填的时间，也是城头守军唯一能活动的宝贵窗口。
“快！补上去！”
一名脸上带着新烫伤疤的百户嘶吼着，声音在炮声余韵中显得沙哑而急迫。
几十名衣衫褴褛的民夫和轻伤兵，扛着沉重的沙袋，冒着零星从下方射来的冷箭，连滚带爬地冲向刚刚被炮弹啃噬出的新鲜豁口。
他们动作必须极快，因为谁也不知道下一发炮弹何时会落下。
“嗤——噗！”
一支从下方清军弓箭手阵中抛射上来的轻箭，扎进了一名正奋力垒沙袋的年轻民夫肩头。
他闷哼一声，踉跄了一下，却没有停下，咬着牙将沙袋推到位置，才被同伴拖到后面简单包扎。
城头并非只挨打不还手。
在焦琏的亲自督战下，城墙各段都部署了最有经验的弓箭手和火铳手。
他们蜷缩在厚重的垛口或特意加设的护板后面，利用炮击间隙和清军步兵试图靠近侦察或施放箭矢的时机，进行着精准而狠厉的反击。
“弓手三队，前方百步，鞑子散兵，仰射——放！”
军官的吼声在嘈杂中格外清晰。
“啊！”城下传来一声凄厉的惨叫，一名试图靠近壕沟的清军弓箭手被城头射下的箭矢钉穿了小腿，翻滚着掉进泥水里。
更多的箭矢和铳弹则飞向更远处的清军弓箭手阵地和零星的游骑，不求大量杀伤，只为压制其气焰，干扰其对城头修补作业的狙击。
但这样的还击代价高昂。
清军的箭矢和火铳同样精准狠辣，不时有明军弓箭手或火铳手中箭倒下，鲜血瞬间染红了垛口的砖石。
双方就在这生死一线的距离上，进行着残酷的对射交换。
一名火铳手刚点燃火绳，正准备瞄准，下方一支劲箭便呼啸而至，“夺”的一声钉穿了他面前的护板木屑纷飞，惊出他一身冷汗。
他咒骂一声，侧身缩回，等待机会再次探头。
焦琏沿着城墙巡视，不断大声鼓舞：
“兄弟们，打得好！让鞑子知道，咱们永州城的骨头，硬得很！弓手省着点箭，看准了射！火铳手别慌，听号令齐放！修补的弟兄们，再快一点！炮就要来了！”
他的声音给了士卒们莫大的支撑。
尽管人人面带菜色，眼中布满恐惧和疲惫，但手上的动作却不敢有丝毫停歇。
他们知道，城墙多一分坚固，自己活命的机会就多一分；
“轰——！！！”
又一发炮弹狠狠砸在附近，一段刚垒上去的沙袋墙被炸得四散纷飞，两名民夫惨叫着被气浪掀翻，生死不知。
碎石如雨点般砸在周围士卒的头盔和肩甲上，叮当作响。
“补上！快补上！”
浓烈的硝烟味、血腥味、汗臭味混杂在一起，弥漫在永州城头。
这里没有慷慨激昂的誓言，只有粗重的喘息、压抑的痛呼、军官嘶哑的指令、以及兵器碰撞和箭矢破空的尖啸。
…
昆明城外。
滇地的冬日天高云淡，阳光带着几分清冷。
距离昆明城尚有十数里，官道旁一处新搭起的凉棚外，却已旌旗招展，甲士肃立。
旗帜主要以“孙”字帅旗、各营号旗及象征王爵的青色旗帜为主。
当中一人，身着紫缎织金四爪蟒纹常服，头戴乌纱折上巾、腰束碧玉革带，皂皮云纹靴踏地沉稳，既显平辽王异姓王尊荣，又藏武将利落锋芒。
正是受封“平辽王”的孙可望。
他并未坐在凉棚内，而是负手立于棚外，目光平静地眺望着官道尽头，身后簇拥着数十名文武心腹，以及数百名盔明甲亮、杀气内敛的亲军护卫。
这阵仗气象森严，远超寻常总兵巡抚出迎的规格。
明确彰显着主人一方诸侯的权势，又在服饰旗帜上守着“二字王”的臣子本分，让人挑不出明显的礼制过错。
“报——！”
一骑探马飞驰而来，至近前滚鞍下马，“禀王爷，朝廷钦差王大人一行，已至前方五里！”
孙可望微微颔首，脸上露出一丝难以捉摸的笑意，对左右道：
“朝廷天使远来辛苦，代表陛下天颜，我等为人臣子，不可失礼于王事。”
他特意强调了“人臣子”和“王事”，姿态摆得端正。
不多时，官道尽头烟尘起处，十余骑狼狈不堪的人马缓缓映入眼帘。
正是王化澄及其钦差卫队。
王化澄等人官袍虽仍恪守朝廷规制，冠带未乱、身姿勉强挺直以保威仪，却难掩眉宇间的倦意与眼底血丝，风尘沾染的衣料、略显踉跄的步履，皆透着连日奔波的疲态，与孙可望这边衣甲鲜明、人马精悍的景象形成刺目对比。
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