“漂流信标”的光点微弱而稳定，以一种看似随意、实则隐含规律的轨迹，在小行星带错综复杂的缝隙中穿梭。“星痕号”如同一艘随时会散架的幽灵船，艰难地跟在后面，竭力避免撞击和发出过大的能量波动。
顾远的意识在剧痛和失血的边缘徘徊，但他强撑着，不让自己彻底昏厥。扳手和“影牙”一边照顾他，一边警惕地监视着周围和前方信标的动向。“猎隼”则依靠单手和顽强的意志，勉强维持着飞船最基本的姿态控制和隐形。
他们不知道这信标会将他们引向何方，是另一个绝境，还是绝处逢生的契机？但绝境之中，任何一丝异常的光亮，都值得赌上一切去跟随。
航行了大约一个标准时后，前方的信标光点突然消失了。就在“猎隼”心中一紧，以为遭遇不测时，雷达上，前方一块体积巨大、形状极不规则、表面布满撞击坑的漆黑小行星背面，一个极其隐蔽的、人工开凿的裂缝入口，悄然滑开，露出了内部微弱的、被严格约束的引导灯光。
“是……隐藏的船坞？”扳手瞪大了眼睛。
没有犹豫的余地。“星痕号”调整方向，小心翼翼地将残破的舰体挤入那道裂缝。入口在他们进入后迅速无声关闭，外部伪装恢复如初，仿佛从未打开过。
内部是一个不算宽敞、但功能齐全的小型秘密船坞。空气循环系统发出轻微的嗡鸣，柔和的人造光驱散了黑暗。船坞一侧的平台上，站着三个身影。
为首者，是一个身披灰色不起眼斗篷、身形瘦削、面容隐在兜帽阴影下的“人”。他身后，站着两名同样装扮、但气息更加冷峻、如同岩石般沉默的护卫。
当“星痕号”舱门艰难开启，扳手和“影牙”搀扶着几乎无法站立的顾远走下舷梯时，那灰斗篷人缓缓抬起了头。兜帽下，是一张苍老、布满风霜痕迹、但眼神锐利如鹰隼的男性面庞。他的皮肤呈现出一种长期不见阳光的苍白，左脸颊有一道陈年的、似乎被某种能量侵蚀留下的暗红色疤痕。
他的目光，首先落在了顾远身上，尤其是在他腰间和胸口停留了一瞬，眼中闪过一丝极其复杂的光芒——有审视，有疑惑，有恍然，甚至还有一丝……难以言喻的悲悯？
“欢迎来到‘暗礁’，迷途的旅人。”灰斗篷老者的声音沙哑而低沉，带着一种久经风霜的疲惫感，“我是这里的看守者，你们可以叫我‘老疤’。”
他的目光扫过伤痕累累的“星痕号”和同样狼狈的顾远四人，语气平静：“你们的麻烦，我们看到了。‘潮汐墓场’的动静，还有外面那些‘清道夫’的搜索网。”
“清道夫？”顾远强忍着眩晕，捕捉到这个关键词。
“就是那些追捕你们的‘怪人’。”老疤淡淡说道，“‘星穹监察者’麾下最忠诚、也最冷酷的猎犬。专门负责清除‘不该存在’的东西，追捕‘越界’的蝼蚁。”
星穹监察者！果然和雷克斯最后收到的那份骇人情报对上了！
顾远心中一凛，但面上不动声色：“你们……不是他们一伙的？”
“我们？”老疤嘴角扯出一个略带讥诮的弧度，“我们只是一群无家可归、苟延残喘的‘遗物’罢了。因为一些原因，暂时在这里‘歇脚’，顺便……给某些同样被猎犬追赶的可怜虫，提供一点微不足道的掩护。当然，不是免费的。”
他顿了顿，目光再次落在顾远身上：“你身上，有‘那里’的味道。很淡，几乎散了，但还有。还有……一丝让人怀念又心悸的‘灵’韵。看来，你们招惹的麻烦，比看上去还要大。”
顾远沉默。对方显然看出了很多，但他无法判断是敌是友。
“你们想要什么？”顾远直接问道。天下没有免费的午餐，尤其是在这种地方。
“很简单。”老疤伸出枯瘦的手指，“第一，告诉我们，你们在‘潮汐墓场’拿到了什么，引来了‘清道夫’和时噬兽。第二，让我们检查一下你们的飞船和随身物品——放心，我们只对特定‘痕迹’和‘标记’感兴趣，不会拿走你们的‘收获’。第三……”
他的目光变得深邃起来：“如果你们能活着离开这里，并且将来……嗯，有能力的时候，帮我们做一件事，或者传递一个消息。”
条件听起来不算苛刻，甚至有些模糊。但在这种情况下，对方掌握着绝对主动权。
“可以。”顾远几乎没有犹豫。他们没有讨价还价的资本。“时之砂”虽然重要，但保命和返回基地修复传送阵更重要。而且，对方似乎对“星穹监察者”抱有敌意，敌人的敌人，或许可以暂时利用。
“明智的选择。”老疤点了点头，示意身后的护卫上前。
一名护卫拿出一个造型奇特的、如同古老罗盘般的仪器，对着顾远和“星痕号”进行了一番细致的扫描，重点似乎集中在能量残留和灵魂波动层面。另一名护卫则登上“星痕号”，快速检查了一番，主要是查看是否有被种下追踪印记或特定能量信标。
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