张存敬亲自挑选两万最为精锐的梁军，乘上搜集来的船只，自偃师附近渡河北上，抵达黄河北岸的河阳。旋即，他不做停留，驱使这支精锐沿河东下，疾行至武陟一带。此处河面相对平缓，对岸已离虎牢关、泗水城有相当距离。他再次利用船只，将这两万生力军悄无声息地南渡黄河，在牛口渚登陆！
与此同时，为掩护这次关键的迂回行动，张存敬命令副将胡杲统领剩下的三万大军，在虎牢关外继续扎营，日夜鼓噪，佯装主力仍在，摆出一副长期围困、伺机强攻的架势，牢牢吸引住王坛乃至秦裴的注意力。
秦裴一面派出快马向郑州的李神福紧急求援，一面亲自坐镇牛口渚渡口，派三千将士沿河布防，多置强弓硬弩，严阵以待。他心中尚有底气，李神福大军离此不远，援兵两日内必到。凭借黄河天险，防守张存敬这些以货船改装、由不习水战的“旱鸭子”操作的登陆舰队，他自信还能支撑。
首日交锋，张存敬派出五千先锋，乘坐大小船只，船头密布盾牌，如同移动的城垛，向南岸逼近。秦裴下令箭矢齐发，但箭雨大多被盾牌阻挡，落入河中，效果不彰。他随即改用火矢，起初几艘梁军船只被点燃，在河面上燃起熊熊火光，引起一阵混乱。然而梁军也迅速应变，除了盾牌格挡，更安排兵卒用木桶、水瓢不断舀取河水泼洒灭火。虽显得手忙脚乱，船只行进速度减缓，却并未造成致命的损失和混乱。
眼见火攻之计难以奏效，且观察到这段黄河水势平缓，渡口众多，除了牛口渚，东面的板渚、汴口皆可登陆，秦裴意识到自己的想法有些失策，若分兵把守各个渡口，自己这区区数千人马必然疲于奔命，会被张存敬牵着鼻子走，最终被逐个击破。他当机立断，收缩防线，放弃在河岸被动堵截的打算，将泗水城的守军全部撤出，与自己率领的部队汇合，全军退守至泗水西岸，背靠虎牢关城墙，构筑起一道更为集中的防线。
然而，当他真正将主力收缩至虎牢关下，审视周围地形时，心中不禁一沉。此地与他想象中的千古雄关相去甚远！唐初那名垂青史的虎牢关，因黄河河道变迁，早已沉入水底，成为渔夫口中的传说。如今他所据守的关城，乃是后来在残余丘陵边缘重建，虽仍冠以“虎牢”之名，地势却已大为不同。关前不再是想象中的一线天险，而是泗水河冲刷出的、相对开阔的河谷地带，对岸的泗水城更是坐落于一片利于大军展开的平野之上。这里，根本做不到“一夫当关，万夫莫开”，反而是一个容易被敌人从侧翼穿插、正面强攻的半开放战场。
“失算了！”秦裴暗骂一声。张存敬或许正是看准了这一点，才敢于大张旗鼓地渡河。果然，失去了河岸干扰的张存敬部，渡河过程愈发顺利。一艘艘船只载着梁军兵卒，摇摇晃晃地抵达南岸，那些不习水性的“旱鸭子”士卒虽呕吐不止，脚软筋酥，但一踏上实地，在军官的呼喝下，仍能迅速整队。
张存敬用兵极为老练，他本人随第二批部队登陆后，并不急于向内陆挺进，反而严令先头部队就地伐木取土，抢筑防御工事，挖掘壕沟，布置拒马，摆出一副稳扎稳打、严防死守的架势。可是媚眼抛给瞎子看，秦裴在刚开始骚扰了一阵就撤退了，再也没有出现。
秦裴七千兵马被挤压在泗水河与虎牢关之间的狭小区域，正面有胡杲的三万大军虎视眈眈，背后是张存敬亲率的两万刚刚渡河、士气正盛的精锐。若固守待援，固然可以，但李神福主力前来至少需要两日，这两日内，张存敬完全可以巩固滩头阵地，甚至与胡规合兵一处，耗都能将自己这七千人耗死在这小小的三角地带。
绝不能坐以待毙！秦裴迅速分析着敌我态势。张存敬带来的必然是梁军中最能打的部队，而连续几日只在关外鼓噪、不敢全力进攻的胡杲部，其战斗力必然大打折扣，很可能是由壮丁、降兵凑数的“泡货”，人数虽众，却外强中干。
一个大胆甚至有些疯狂的念头在他脑中成型：与其被动挨打，不如主动出击！集中全力，先打垮正面虚弱的胡杲部，然后利用缴获的辎重和俘虏，从战场侧翼的丘陵地带绕行，跳出这个即将合拢的包围圈，退回郑州！
此计风险极大。一旦出击未能迅速击溃胡规，或者张存敬反应迅速，从背后猛扑上来，他将面临灭顶之灾。但这也是打破僵局、保存有生力量的最佳途径！秦裴性格果决，一旦看准，便不再犹豫。
他立刻下令将泗水城内无法带走的存粮，除辅兵携带十日口粮外，其余尽数焚毁！所有守城器械，包括床弩、投石机等，全部破坏，不给敌军留下任何可用之物。放弃泗水城，所有战兵约七千人，汇合虎牢关王坛部三千人，迅速集结于虎牢关内。
此时张存敬部刚刚渡河，正在谨慎地巩固阵地，防备自己“半渡而击”；而胡杲部见张存敬渡河成功，精神松懈，正在原地休整，正是防备最懈怠之时！
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