“此计大妙！”陈午眼中放光，“如此一来，桥蕤攻城必然分心，既要防我军，又要疑袁术，还要担心曹操、刘表，其军心必乱！”
“然，我军主力，仍需隐忍待机。”郭嘉目光扫过众人，“真正的战机，在于上蔡城下！待桥蕤久攻不下，师老兵疲，伤亡惨重，士气低落，且因谣言而内部猜忌丛生之时，便是我主力雷霆南下，与孙贲里应外合，一举击溃桥蕤，席卷汝南之刻！”
战略既定，各方迅速行动。
孙河返回上蔡，说服孙贲依郭嘉之策，果断放弃了定颍，将全部兵力约八千人收缩至上蔡，并进行了坚壁清野。桥蕤大军兵不血刃占领定颍，士气大振，随即挥师北上，将上蔡围得水泄不通，日夜猛攻。
然而，上蔡的抵抗异常顽强。孙贲所部毕竟是孙坚留下的老兵，战力强悍，又有“影卫”派出的匠师协助，加固城防，制造了大量的守城器械。滚木礌石、热油金汁如同雨点般落下，给攻城的桥蕤军造成了巨大伤亡。与此同时，陈午策划的“秘密”粮道也发挥了作用，虽然运量有限，且风险极大，但终究是给摇摇欲坠的上蔡城注入了一线生机。
另一边，赵云率五千人马进驻边境，旌旗招展，战鼓隆隆，给围攻上蔡的桥蕤造成了巨大的心理压力，不得不分兵监视颍川方向。而陈午散播的谣言也开始发酵，什么“飞鸟尽，良弓藏”、“曹操已派兵至陈国”、“刘表欲取南阳”等等消息在桥蕤军中流传，使得军心浮动，桥蕤本人也对袁术产生了疑虑，攻势时紧时松，不再如初期那般猛烈。
战事陷入了残酷的消耗战。上蔡城下尸积如山，桥蕤军伤亡惨重，士气日益低落。而城内的孙贲部，虽然仗着城防勉强支撑，但兵力、物资也在持续消耗，情况依旧危急。
时间一天天过去，转眼围城已近一月。
阳翟，军机堂。 陆炎与郭嘉每日密切关注着前线战报。
“奉孝，时机是否已到？”陆炎看着最新送来的战报，上蔡城内箭矢将尽，粮草亦只能支撑半月，孙贲再次送来求援血书。
郭嘉仔细分析着每一份情报，包括桥蕤军的士气、粮草消耗、各部将领状态等等。终于，他抬起头，眼中闪过一丝决然的光芒：“主公，桥蕤军锐气已失，士卒疲敝，将领怨怼，其粮道亦因分兵监视子龙而拉长，补给开始困难。而上蔡城内，孙贲部已近极限，求生之志最为强烈！此时，正是雷霆一击的最佳时机！”
他走到沙盘前，手指重重敲在上蔡位置：“请主公下令！主力尽出，南下汝南！”
陆炎深吸一口气，压抑住心中的激动，沉声喝道：“传令！”
“赵云所部五千人马，为先锋，即刻自边境出击，直扑上蔡，牵制桥蕤围城部队！”
“陆炎自领中军一万，以徐逸为参军，荀谌留守阳翟，总揽后方，即日出发！”
“陈午率‘影卫’及部分精锐，潜入敌后，破坏其粮道，散布恐慌，策动其内部不稳！”
“通令全军，此战，乃定鼎汝南之战！奋勇当先者，重赏！临阵退缩者，严惩不贷！”
“诺！”堂内众人轰然应命，战意冲天！
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