史涣、韩猛率领的万余青州曹军，如同一条阴险的毒蛇，自北而下，悄无声息地绕过琅琊郡的层层关隘，直扑徐州北部重镇——郯城。郯城若失，下邳北面门户洞开，将直接暴露在曹军兵锋之下。
消息传到下邳，州牧府内（如今是曹豹的帅府）顿时一片死寂，随即爆发出更大的恐慌。曹豹刚刚送走（或者说敷衍走）南北两方的使者，正为自己“按兵不动、待价而沽”的“高明”策略暗自得意，幻想着能左右逢源，却不料北面的刀已经毫不留情地架到了他的脖子上！曹操根本不屑于再与他虚与委蛇，直接选择了最粗暴、也最有效的方式——武力逼降，甚至可能是直接吞并！
“将军！郯城告急！守将派人突围求援，言史涣、韩猛兵锋甚锐，郯城兵力不足，恐难久守！”斥候的声音带着哭腔，跪在地上瑟瑟发抖。
曹豹脸色煞白，一屁股瘫坐在胡床上，额头上瞬间渗出冷汗。他最后的侥幸心理被彻底击碎。曹操用实际行动告诉他，在绝对的实力面前，任何骑墙观望都是自取灭亡！
“怎么办？现在怎么办？”他声音颤抖，环顾麾下将领，却发现他们眼中也充满了恐惧和茫然。先前主张投降曹操的人此刻也哑口无言，谁都明白，当对方不再需要“劝降”而直接动武时，所谓的“归顺”很可能就是卸甲缴械、任人宰割的下场。
“将军！”一名素来刚直的老校尉猛地抱拳，声音洪亮，带着决绝，“曹操此乃逼我等表态！若降，我等丹阳子弟前途未卜，恐遭清算！若战，尚有与陆豫州联手一线生机！末将愿率本部兵马，驰援郯城，与史涣、韩猛决一死战！还请将军速做决断！”
“对！不能降！”
“曹操欺人太甚！”
“跟曹贼拼了！”
一部分血性尚存的丹阳兵将领纷纷怒吼，被曹操这种赤裸裸的武力胁迫激起了凶性。
曹豹看着群情激愤的部下，又想起庞统使者转达的陆炎承诺，以及那句“吕布、丁原之鉴”的警告，再对比曹操使者那冰冷的威胁，心中的天平终于不再摇摆。贪婪在生存危机面前，显得如此苍白无力。
他猛地站起身，脸上闪过一丝狠厉，仿佛下定了某种决心，嘶声道：“好！曹操不仁，休怪某家不义！传令！点齐两万兵马，某家亲自率领，北上救援郯城！其余人马，紧守下邳！另…立刻派人，不，派我亲信族弟，持我印信，秘密前往彭城，不，直接去寿春，面见陆豫州！就说我曹豹，愿举徐州归附，共抗国贼曹操！请陆豫州速发援兵！”
他终于做出了选择，在刀锋抵喉的最后一刻，倒向了看似更“讲道理”、至少目前愿意给出承诺的陆炎。然而，这个选择，来得似乎有些晚了。
寿春，行辕。
陆炎几乎在接到郯城被攻消息的同时，也收到了曹豹终于明确表示归附并紧急求援的密信。
“曹豹…终究还是被逼反了。”陆炎看着信，脸上并无太多喜悦，反而带着一丝冷嘲，“早知今日，何必当初？若他半月前能果断出兵牵制曹仁，彭城局势何至于此？郯城又何至于遭此兵祸？”
荀谌叹道：“此辈皆是如此，不见棺材不掉泪。主公，如今曹豹既已明确来投，且郯城危急，我军若置之不理，则下邳必震恐，曹豹可能再次倒戈，徐州将彻底落入曹操之手。然，若救，我军主力被北线于禁、乐进牵制，水军正在佯动牵制泗水方向，实无多余兵力北上救援郯城。”
庞统小眼睛眯起，快速分析道：“主公，曹豹求救，未必全是坏事。此乃将徐州兵力纳入我军体系之良机！然，救援需讲策略。直接派兵北上，路途遥远，且必遭曹军拦截，难解郯城燃眉之急。”
他走到沙盘前，手指点向彭城：“关键在于彭城！只要彭城还在，就如同钉子钉在曹操心腹，曹仁、夏侯惇大军便不敢全力北上对付曹豹，甚至需要分兵防备彭城守军出击！此为‘围魏救赵’之另一解！当务之急，是让彭城守军知道，他们的坚守，直接关系着徐州北部的战局，关系着曹豹的存亡！要让他们动起来，哪怕只是做出动的姿态，也能极大地牵制曹仁！”
陆炎眼中精光一闪：“士元之意是…令子龙主动出击？”
“非是强攻。”庞统摇头，“而是伺机而动，精准打击！曹仁闻知郯城之事，必担心其围城部队侧翼，部署或有调整，可能出现破绽。可令子龙将军，精选锐卒，趁夜或择恶劣天气，对曹军某处关键营垒、粮草囤积点发动一次短促而猛烈的突袭！不求歼敌多少，但求制造混乱，打乱曹仁部署，让其无法从容调兵北上！同时，这也向曹豹展示，我军仍在积极作战，并未放弃彭城，更未放弃徐州！”
“此计可行！”陆炎当即决断，“立刻以密信通知子龙与士元，将北线局势告知，令其依计行事，伺机出击，以动制静，策应郯城！告诉他们，援军正在路上，让他们再坚持最后一段时间！”
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