贾诩的缓兵惑心之策，如同一剂裹着蜜糖的毒药，被曹操采纳并迅速付诸行动。与此同时，陆炎联络荆州、扶持刘备的策略也在紧锣密鼓地进行。中原的棋局，在彭城血战与下邳惨案的短暂沉寂后，进入了更加波谲云诡的外交博弈阶段。
寿春城外，通往荆州方向的官道上。
一支规模不大却旗帜鲜明的队伍正在行进。为首者乃是颍川名士，如今在陆炎麾下担任议曹掾的杜袭。他受陆炎与荀谌重托，携带重礼及陆炎亲笔书信，出使襄阳，拜会荆州牧刘表。
车马辚辚，杜袭坐在车中，闭目养神，心中却在反复推敲着面见刘表时的说辞。他知道此行事关重大，若能说动刘表，哪怕只是保持善意的中立，也能极大缓解来自北方的压力。
“先生，前方快到汝南地界了，是否加快行程？”护卫的军校在车外请示。
杜袭睁开眼，撩开车帘，看了看天色：“不必急于赶路，稳妥为上。刘景升（刘表）非急躁之人，我辈亦需沉得住气。”
他知道，刘表性格保守，不图进取，但极重名声与士林清议。此去，关键不在于利诱，而在于“名”与“义”。曹操水淹下邳，屠戮生灵，已犯天下之大不韪，而陆炎吊民伐罪，兴复汉室（至少名义上），正是刘表这类汉室宗亲、清流领袖应该支持的对象。
与此同时，另一路更为隐秘的使者，扮作商队，携带着陆炎特批的一批军械（主要是箭矢和部分皮甲），正沿着淮水支流，悄悄向广陵方向进发。他们的任务是面见刘备，落实之前的“合作”意向，并观察刘备在广陵的真实动向与发展潜力。
而曹操派出的使者，也在秘密南下。此人名为王则，官职不高，却是曹操府中心腹，以机辩着称，深得贾诩之策的精髓。他的任务并非公开宣谕，而是要通过秘密渠道，求见陆炎，传达曹操那看似“宽宏大量”、实则包藏祸心的“和解”条件。
寿春，行辕。
陆炎正在听取徐逸关于春耕与粮草筹措的最新汇报，情况依旧不容乐观。陈午悄无声息地步入，低声道：“主公，许都方向有动静。曹操遣密使王则南下，已至谯郡，正设法寻求与主公秘密会面。”
“哦？”陆炎放下手中的文书，眼中闪过一丝冷意，“来得倒快。贾文和之谋吗？倒是要听听，曹孟德想玩什么花样。”
荀谌在一旁皱眉道：“主公，曹操此举，无非是缓兵之计，或欲行离间。见之无益，反可能授人以柄，不如拒之。”
庞统却小眼睛一转，露出感兴趣的神色：“主公，统以为，见见也无妨。正所谓‘知己知彼，百战不殆’。正好可借此机会，探听曹操虚实，观其动向。且，我等亦可借此，向其释放某些……我们希望他相信的信息。”
陆炎略一思索，便明白了庞统的意图，这是要将计就计。“士元所言有理。便依此议。陈午，安排一下，要隐秘，地点……就定在城外别院。我倒要看看，这王则，能带来怎样的‘好意’。”
数日后，寿春城外，一处不起眼的庄园。
密室之内，烛火通明。陆炎仅带庞统、陈午在侧，接见了风尘仆仆的王则。
王则年纪约四旬，面容清瘦，眼神灵动，见到陆炎，不卑不亢地行礼：“在下王则，奉曹司空之命，特来拜见陆豫州。”
“王先生不必多礼。”陆炎端坐主位，神色平淡，“曹司空不远千里遣使而来，不知所为何事？若是为下邳数十万冤魂致歉，则陆某愿闻其详。”
开门见山，直指要害。王则面色不变，心中却是一凛，知道对方不是易与之辈。他微微一笑，避重就轻：“陆豫州说笑了。天灾无情，下邳之事实属意外，司空亦深为痛心。今日王某前来，并非为旧事，而是为未来之和平，为天下苍生之福祉。”
“哦？愿闻其详。”陆炎不动声色。
王则清了清嗓子，开始陈述曹操的条件，言辞恳切，仿佛真心实意：“司空深知陆豫州乃当世英雄，雄踞江淮，民心所向。然，连年征战，生灵涂炭，非天下之福。司空之意，愿表奏天子，正式册封陆豫州为扬州牧，假节，总揽江淮军政！并可划泗水以东之徐州郡县，归豫州辖制。自此，曹陆两家，划界而治，永结盟好，共辅汉室，如何？”
这条件，不可谓不优厚。扬州牧，假节，几乎承认了陆炎在江淮的独立地位，甚至还附赠部分徐州地盘。
庞统在一旁嘿嘿冷笑，插话道：“王先生，曹司空如此大方，莫非是彭城一战，损了元气，需要时间舔舐伤口？抑或是北边袁本初，给了司空不小的压力？”
王则心中再惊，面上却强自镇定：“庞军师何出此言？司空雄兵百万，战将千员，岂惧区区挫折？此乃司空一片仁心，不忍百姓再遭兵祸耳。”
陆炎抬手，止住了庞统的继续逼问，目光平静地看着王则：“曹司空的好意，陆某心领。然，扬州牧之位，乃朝廷名器，非曹操可私相授受。至于划界而治……”，他顿了顿，声音转冷，“下邳城下，泗水岸边，那数十万具尸骨未寒，他们的血，早已将所谓的‘界’染得模糊不清。王先生，请回吧。告诉曹司空，若要和平，除非他自缚于许都天子阶前，谢罪于天下！否则，我陆文韬，与他不死不休！”
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