清洗与整肃的阴霾，如同一层厚重的铁锈，覆盖在淮水防线的每一寸土地上，也沉淀在每个人的心头。恐惧暂时压制了公开的怨言，却未能消弭暗地里滋生的绝望与异心。恰恰在这种高压与脆弱的平衡之下，另一种更加隐蔽、也更加危险的暗流，开始悄然涌动。
寿春城中，气氛诡谲。白日里，城防加固、士兵操练、工坊敲打的声音依旧，但人与人之间的眼神接触却变得短暂而警惕，交谈也多是公事公办，言不及私。夜幕降临后，整座城池更是陷入一种死寂，连犬吠都稀少了许多，只有巡逻队沉重的脚步声和更夫有气无力的梆子声，在空荡的街巷间回荡，更添几分孤城末路的凄惶。
而就在这沉寂的表象之下，来自外部的、精心包裹着糖衣与砒霜的触手，正通过各种难以防备的缝隙，悄无声息地探入这座看似铁板一块的孤城。
第一个发现异常的是庞统麾下的“夜枭”。他们在一次例行的夜间巡查中，于一段相对僻静、靠近民坊的城墙根下，发现了几支绑着细小绢布、射程显然不足以构成威胁的轻箭。箭头被特意磨钝，绢布上也并无杀伤性药物，只有寥寥数语。拾获的“夜枭”不敢擅专，火速将东西送到了庞统案头。
几乎是同一时间，驻守龙鳞城主城东门的一名低级军官，在清晨开启城门内侧一道用于排水的小铁栅时，在栅栏缝隙里发现了一个用蜡密封严实的小竹筒。竹筒滚落在地，被他下意识捡起，打开后发现是一封措辞客气的书信，落款处一个清晰的“曹”字印鉴，让他吓得魂飞魄散，连滚爬爬地将东西上交。
而在寿春城内，鲁肃派往市井间探听民情、顺便试图从商人手中高价收购零星粮秣的属下，也带回了一个令人不安的消息：有身份不明、但口音明显非本地的行商，在极其隐秘的场合，向个别看起来愁苦困顿的龙鳞军眷属或低级吏员，悄悄递过话，询问是否有“门路”接触军中将领，并暗示有“来自北方的厚礼”相酬。话虽隐晦，但指向明确。
这些零散的讯息，如同几颗冰冷的雨滴，落在陆炎、庞统、鲁肃这些已然紧绷到极致的神经上。他们立刻意识到，曹操和孙权的政治攻势、策反瓦解，已经伴随着军事围困，同步展开了。而且，对方显然对龙鳞城内部面临的粮草危机、军心不稳乃至清洗整肃带来的紧张气氛，有着相当的了解，否则不会选择在这样的时机、以这样的方式出手。
很快，第一封被确认无误来自曹操阵营的劝降书信，被直接送到了陆炎本人的面前。
这封信的送达方式，堪称大胆而巧妙。它是被一名伪装成运尸队辅兵（每日清晨清理城头夜间冻饿或伤病而死者）的曹军细作，在混乱中塞进了一名执法队士兵的箭囊夹层里。而这名执法队士兵在换岗休息时才发现异物，惊骇之下层层上报。信被装在防水的油布囊中，绢帛质地精良，字迹工整有力，赫然盖着曹操“武平侯”的私印。
信的开头，并非厉声斥责，反而带着几分“惋惜”与“规劝”：
“炎将军足下：曩者将军崛起淮泗，龙鳞初显，扫荡不臣，亦一时之雄也。然今天命在曹，大势所趋，将军独拒王师，困守孤城，外无援兵，内乏粮秣，士卒离心，百姓怨嗟，此非智者所为也。”
笔锋一转，开始剖析利弊，言辞恳切，却字字诛心：
“将军麾下，多新附之众，非有宿恩；近日整肃，刑戮过甚，岂不闻‘防民之口，甚于防川’？今将军自绝于众，虽暂以威权制之，然怒涛蓄于胸臆，一旦溃决，恐悔之晚矣。且闻赵云重伤垂危，此臂既折，将军复倚何人？”
最后，才是真正的利诱与承诺：
“操素知将军勇略，亦怜将士无辜。若将军能明顺逆，开城纳款，操必保将军封侯之位，麾下将士各安其职，百姓免遭兵燹。龙鳞一城，可保无恙，将军亦可续享富贵，岂不美哉？若执迷不悟，待天兵破城，玉石俱焚，则非操所愿见矣。望将军熟思之。”
落款是“大汉丞相武平侯曹孟德”。
这封信，精准地抓住了陆炎当前面临的所有困境：军心不稳、内部清洗、赵云重伤、粮草不济。它像一个高明的医者，用最平淡的语气，点明了病人身上所有正在溃烂的伤口，然后递上了一剂看似能止痛疗伤、实则可能致命的毒药。
陆炎拿着这封信，在冰冷的帅府正堂里坐了良久。信上的每一个字，都像烧红的针，刺在他的心上。他不是没想过投降，在极度绝望的深夜里，这个念头也曾如毒蛇般滑过脑海。但仅仅是念头闪过，随之而来的便是更强烈的屈辱感和不甘！龙鳞城是他一手建立，承载着他所有的野心、抱负，以及麾下无数将士的鲜血与忠诚！岂能如此拱手让人？尤其是向曹操、孙权这两个背叛者、围猎者低头？
然而，现实的冰冷又让他无法完全忽视信中的“规劝”。赵云依旧昏迷，气息微弱。城中粮食一日少过一日。军心……经过清洗，是暂时压服了，但也确实更加离散脆弱了。他真的能撑下去吗？撑到何时？
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