那个来自宇宙群落深处的连接请求，在多元宇宙的高层中引发了一场持续三天的激烈辩论。一方认为应该保持谨慎，拒绝外部连接，以免引入新的不可控因素；另一方则认为这是宇宙向外拓展的宝贵机会，应该接受请求，建立有限的信息交流。
周天赐倾听了所有观点，在第四天清晨（按照宇宙标准时间计算）做出了决定：接受连接请求，但建立严格的“交流协议”。
“我们不能永远封闭自己，”他在决策会议上阐述理由，“就像单个生命需要与其他生命交流才能成长，单个宇宙也需要与其他宇宙交流才能进化。关键在于如何建立安全的、平等的、相互尊重的交流机制。”
基于这个原则，团队设计了一套多层级的交流框架：
第一层：基础信息交换——只交换宇宙的基本物理常数、规则结构概况、文明类型统计等非敏感信息；
第二层：文化理念交流——在双方建立基本信任后，可以交换哲学理念、艺术形式、价值观念等深层文化内容；
第三层：技术原理探讨——只有在高度互信的基础上，才能就某些非核心技术原理进行学术性探讨；
第四层：联合探索——最高级别的合作，仅限于双方都感兴趣的、不涉及核心利益的边缘性探索项目。
每一层级的开启都需要双方共同申请、双向审核，任何一方都可以在任何时候单方面暂停或终止交流。
这个框架在第七个标准日发送给了连接请求方。对方的回应在二十四小时后到达：
“接受协议框架。建议从第一层级开始。我方标识：求知者文明联盟。特征：跨宇宙学习型文明集合体。核心价值：知识共享促进共同进化。”
这个回应中透露的信息引起了团队的注意。“跨宇宙”意味着这个文明联盟的活动范围不限于单个宇宙；“学习型”则暗示它们的主要目标是获取知识而非征服或控制。
“求知者...这个名字本身就很说明问题，”焚烬在分析会议上指出，“它们似乎将自己定位为宇宙群落中的学生和研究者。如果这是真的，它们可能是我们遇到过的最不具攻击性的外部存在。”
琳娜保持谨慎：“但也不能排除伪装的可能性。简化者最初也是以‘优化者’的温和姿态出现的，后来才显示出强制简化的本性。”
经过反复讨论，团队决定以最基础的“观测站对观测站”模式开启第一层级交流。他们在宇宙边缘选择了一个相对孤立的区域，建立了一个专门用于对外交流的“边界观测站”。对方也被要求在它们的宇宙边界建立对等设施。
连接在第十五个标准日正式建立。
当第一个信息包从求知者联盟传来时，控制中心的所有人都震惊了。那不是文字、图像或任何常规信息载体，而是一种“全感官体验包”——它同时包含视觉、听觉、触觉、嗅觉、味觉，甚至包括一些人类没有的感知维度，如规则感知、时间流感知、可能性感知。
更惊人的是，这个体验包的内容不是自我介绍或技术展示，而是一个问题：
“请分享你们对‘规则之美’的理解。什么是规则之美？它如何表现？它有何价值？”
这个问题以数百种不同的艺术形式呈现：一段音乐在演奏规则和谐的旋律，一幅画在描绘规则结构的几何美学，一首诗在吟诵规则演化的韵律，甚至还有一种特殊的“规则舞蹈”，用抽象的动作表达规则之间的动态关系。
“它们不是在索取知识，”周天赐在体验后若有所思，“而是在邀请对话。它们想知道我们如何看待规则，而不是想知道我们的规则是什么。这是一种完全不同的交流方式。”
团队经过讨论，决定以同样的“全感官体验包”形式回应。他们集合了各个文明对规则之美的理解：
科技文明贡献了数学公式中蕴含的简洁之美，物理定律中展现的普适之美；
魔法文明提供了咒语结构中精密的逻辑之美，意识与规则共鸣的和谐之美；
艺术宇宙展示了规则如何成为创作的框架而非限制，如何在约束中产生无限的变化之美；
生态文明分享了生态系统自组织的精妙之美，生命与规则共同进化的协同之美；
甚至连可能性文明也参与进来，展示了可能性如何丰富规则而不破坏其结构的多维之美。
这些内容被整合成一个宏大的“规则美学交响曲”，通过边界观测站发送给了求知者联盟。
对方的回应在三天后到达，这次的体验包更加复杂和深入：
“感谢分享。你们的理解中有一个共同主题：美产生于约束与自由的平衡，产生于多样性与统一性的辩证，产生于变化与稳定的互动。这与我们的观察一致。新问题：这种平衡如何达成？是自然涌现还是主动建构？”
这个问题明显更加深入，触及了宇宙治理的核心。团队意识到，求知者联盟的学习目标非常明确：它们不仅仅想知道宇宙“是什么”，更想知道宇宙“如何成为这样”。
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