【系统提示：“以退为进”策略效果持续中。“世家风范”特质开始产生潜移默化影响。皇帝好感度+5，信任度+8。隐性声望（清流文官）缓慢增长中。当前恶意环境指数微降至68%。新机遇：年关将至，宫廷庆典频繁，是巩固形象、观察各方动态的绝佳时机。潜在风险：皇后与萧氏虽暂时受挫，但敌意未消，需警惕其暗中联手或制造新事端。核心任务更新：于年关各项活动中维持“端庄贤德、顾全大局”形象，进一步加深皇帝及重要人物的良好印象，同时暗中收集信息，防范未然。】
两仪殿那番“以退为进”的奏对，犹如一块精心投入深宫静湖的灵石，其涟漪效应持续扩散，漾开一圈圈无形却切实可感的波纹。伍元照身处其中，能清晰地捕捉到这微妙的变幻。陛下望向她的目光，较之以往，欣赏与信赖日渐加深，那目光中多了几分不易察觉的倚重；内务府总管太监前来请示时，腰弯得更低，言辞愈发殷勤周到，连份例内的炭火、绸缎，都拣了上好的、新鲜的提前送来；往日里只是表面恭敬的低位妃嫔，如今请安时，那声“昭仪娘娘”也似乎多了几分真切，眼神中掺杂着探究、讨好，或许还有一丝难以言说的敬畏。
然而，伍元照心如明镜，澄澈如秋水。这份殊遇，根基悬于一线，全系于圣心和她所展现出的“有用”与“无害”。皇五子礼弘的“皇五子”身份，因其非嫡非长，在某种程度上反而成了一种保护色，避免了过早成为众矢之的。但正因如此，她和礼弘的未来，更如逆水行舟，不进则退，容不得半分懈怠。年关将至，宫中各项庆典、祭祀、宴饮接踵而至，这既是展现风范、巩固地位的绝佳舞台，亦是不见刀光剑影、暗流汹涌的深邃漩涡，一步行差踏错，便可能万劫不复。
腊月二十三 小年
宫中依古礼祭灶，香烟缭绕，肃穆而忙碌。小年家宴设在象征天地交泰、阴阳和合的交泰殿。殿内暖意融融，烛火通明，映照着金碧辉煌的梁柱与摆设。帝后并坐于上位的龙凤御座，接受妃嫔、宗室与近支亲贵的朝拜。
王皇后依旧是那个端庄雍容、仪态万方、言行举止无可挑剔的中宫之主。她身着明黄色凤穿牡丹朝服，头戴九龙四凤冠，珠翠环绕，气度沉静。然而，伍元照依制行礼后，于自己的席位落座，敏锐地察觉到，皇后今日落在她身上的目光，比以往更深沉复杂。那目光不再是简单的审视或表面的温和，而是掺杂了更丰富的情绪：有对其近期表现的深度衡量，有对其能得圣心青睐的些许不解，或许，还有一丝极难察觉的、源于自身无子隐痛的羡慕，与对伍元照母子未来潜力的深深忌惮。皇后无子，这是她身为中宫最深的隐痛，也是她权势中最为脆弱的一环。
丝竹声渐歇，宴席初开。王皇后含笑开口，声音温和却带着不容置疑的威仪，清晰地传遍殿内：“伍昭仪近日气色甚佳，眉眼间愈发显得温润平和。想来是五皇子乖巧懂事，令人省心。看着宫里的孩子们都能健康安泰地成长，真是我等后宫女子最大的福气，也是陛下最大的欣慰。”她将话题引向皇子，语气慈和，却让在场所有无子或有子的妃嫔心中都起了波澜。
伍元照立刻起身，移至席前，姿态恭谨万分，深深一福：“臣妾叩谢皇后娘娘关怀。弘儿年幼，懵懂无知，能安然度日，全赖陛下洪福齐天庇佑，更仰仗皇后娘娘治理六宫有方，使得宫中上下祥和安宁，雨露均沾，孩子们方能在如此福地安然成长。臣妾不过是尽本分，悉心照料，实不敢言辛苦。倒是娘娘日理万机，不仅要统摄六宫事宜，协理陛下内帏，更时时关怀我等姐妹与皇子公主们，才是真正的辛劳，令臣妾等感佩于心。”她言辞恳切，将五皇子的健康成长之功，毫不迟疑地归于皇帝福泽和皇后贤明治理，既捧高了皇后，彰显其中宫权威，又明确表明了自己安守妃嫔本分、不矜不伐的态度。
皇后闻言，脸上端庄的笑容真切了几分，眼底深处那一丝复杂似乎也淡了些许：“伍昭仪总是这般识大体，顾大局，时时不忘君臣本分，心系宫廷和睦。陛下与本宫，都甚是欣慰。”这话，既是说给伍元照听，也是说给在场所有人听。
就在此时，一个略显娇慵却暗藏锐利的声音恰到好处地插了进来，正是坐在皇后下首不远处的萧昭容（原淑妃，因过被降位）。她今日似乎刻意打扮过，一身绯色缠枝牡丹宫装，艳光逼人，云鬓上的赤金点翠步摇随着她转头的动作轻轻晃动，流光溢彩。她唇角噙着一抹意味不明的笑，目光在皇后与伍元照之间流转：“皇后娘娘说的是呢，伍昭仪的贤德之名，如今宫里宫外谁人不知？自然是极好的。不过嘛……”她话锋微妙一转，声音提高了几分，“咱们后宫姐妹，说到底，最重要的本分，还是尽心伺候好陛下，为皇家开枝散叶，绵延后嗣，这才是头等功劳。皇后娘娘，您说，臣妾这话是不是在理？”她此言一出，席间顿时静了几分。这话既明褒暗贬地点了伍元照倚仗子嗣，更恶毒的是，它像一根无形的针，精准地刺向了皇后无子的痛处，提醒着在场每一个人中宫这份难以言说的遗憾。
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