乾封元年七月中，含元殿前广场，旌旗招展，甲士肃立。
殿试在即，气氛庄严肃穆。
数百名经州试、省试脱颖而出的举子，按籍贯分列，屏息凝神。
凤帷高悬于丹墀之上，皇后伍元照端坐其后，太子礼弘侧坐旁席。
宰相李敬玄、新任中书侍郎狄仁杰、礼部尚书等考官分坐两侧。
无数目光聚焦于帷帘之后那道隐隐绰绰的身影，有敬畏，有探究，亦有暗藏的审视与不忿。
礼治因身体缘故，未能亲临。伍元照独自执掌这场关乎帝国未来人才选拔的盛典。
她今日着明黄蹙金翔凤朝服，戴九翚四凤冠，珍珠旒垂落，威仪天成。
然面色稍显苍白，昨夜批阅奏章至深夜，又忧心礼治病体，几乎未眠。
只是那双凤眸，透过珠帘扫视全场时，依旧锐利沉静，令人不敢逼视。
【系统提示：进入关键场景“殿试大典”。
潜在冲突：考生张束之挑衅言论。
环境状态：公开、高压、瞩目。
核心任务：主导殿试顺利进行，妥善处置挑衅，选拔真才，维护权威，考察太子，防范任何意外。】
辰时正，钟鼓齐鸣，殿试开始。举子们按号入座，领取试卷。今日考题三道：一为经义，取自《尚书》；二为策问，题为“论漕运利弊与革新”；三为时务，直指“当今边患与安边之策”。皆是务实之题，尤以第三题最为尖锐，紧扣吐蕃、西突厥动向。
场内一片笔走龙蛇的沙沙声。伍元照静坐帷后，看似闭目养神，实则耳听八方。她能感受到来自不同方向的视线——考官席上狄仁杰的沉稳，李敬玄的老成，以及……裴炎那看似平静无波，却隐隐透着审视的目光。也能感受到举子方阵中，那股混杂着渴望、紧张、乃至一丝不服气的复杂气息。
两个时辰后，收卷。试卷被当场弥封糊名，由专人送至一旁偏殿，由众考官初阅。午时，赐食。短暂的休息后，未时初，最关键的环节到来——由皇后与太子亲自面试部分答卷优异者。
经众考官匆匆初筛，选出了十份见解最为突出的策论与时务答卷，呈送御览。伍元照与礼弘一同翻阅。其中八份，或文采斐然，或见解稳重，皆是上佳之选。然第九份，尤其第十份，却让伍元照眸光微凝。
第九份答卷，经义、策问皆平平，唯独时务策，对边患分析一针见血，提出“以藩制藩，联弱抗强；精练骑军，以快制慢”之策，虽略显冒险，然颇具胆识。答卷者署名弥封，但笔迹……伍元照觉得有些眼熟。
第十份，便是那剑南道寒门举子张束之的。经义扎实，策问中关于漕运“分段承包、引入商贾、严查损耗”的建议，大胆而具操作性。而时务策，不仅详析吐蕃、西突厥之优劣势，提出“西联波斯、大食牵制吐蕃，北扶回纥、契丹制衡突厥”的大战略构想，更直言不讳地指出当前边镇“兵冗将骄、虚报战功、防务松弛”等积弊，要求“裁汰老弱，明赏罚，重勘实”。其言辞之犀利，洞察之深刻，远超同侪。然而，就在这锋芒毕露的答卷末尾，果然附了一首五言绝句：“牝鸡司晨晓，虽鸣非其时。但得真龙现，四海自倾心。”
诗虽短，其意昭然。牝鸡司晨，直指女主临朝；虽鸣非其时，暗讽其才不配位或不合时宜；但得真龙现……是期盼皇帝康复，还是另有所指？
太子礼弘也看到了此诗，小脸绷紧，眼中露出怒色，低声道：“母后，此子狂妄，竟敢殿试之上，以诗谤君！”
伍元照面色不变，将张束之的试卷轻轻放下，淡淡道：“弘儿，稍安勿躁。是才子是狂生，待当面问过便知。传本宫旨意，面试开始。召这十人，按答卷次序觐见。”
“是。” 司礼官唱名。
前八位举子依次入殿，行礼，应答。或沉稳，或激昂，或略显紧张，然皆能言之有物。伍元照与礼弘或问经义，或询策论细节，诸生应对大体得当。其中一位来自山东的崔姓士子，对漕运之弊见解颇深，令伍元照微微颔首。
第九位举子入殿。此人年约三旬，面容清瘦，目光炯炯，行走间自带一股沉稳气度。伍元照一看，心中了然——此人正是前些时日狄仁杰提过，疑似与裴炎门下有所往来，对科举改革颇有微词的那位“名士”，刘祎之。其答卷笔迹，她曾见于裴炎门生联名上书中。
“学生刘祎之，拜见皇后殿下，太子殿下。” 刘祎之躬身行礼，姿态恭谨。
“平身。” 伍元照声音平静，“汝于时务策中，倡言‘以藩制藩’，可细言之。若联弱抗强，当联谁？如何联？强弱之势，又如何确保其不反噬？”
刘祎之显然有备而来，侃侃而谈：“回殿下，学生以为，吐蕃强而西突厥渐强，然其内部皆有纷争。吐蕃赞誉幼弱，权臣相争；西突厥可汗新立，主战、主和两派相持。我可密遣使节，携重利，结交吐蕃内部不满论钦陵之贵族，或西突厥主和派长老，使其内耗，无暇东顾。所谓联弱抗强，乃以利诱之，以谋间之。至于反噬，只需朝廷自身强盛，边军精练，则诸藩纵有异心，亦不敢轻动。”
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