“活着？”楚天南想了想，“如果你指生理存在，那么不，她已经不在了。但如果你指意识...我相信她已经过渡到了另一种状态。”
“你杀了她。”陈默的声音冰冷。
“我引导她完成了自己的选择。”楚天南纠正，“就像我引导秦雨，引导秦风，引导所有探索者。我不是刽子手，我是助产士，帮助意识诞生到新的维度。”
陈默想起那些受害者，那些被“孤独效应”吞噬的生命。在楚天南看来，他们都是自愿的探索者，死亡不是终结而是突破。这种扭曲的逻辑，已经深植他的世界观。
“岛屿设施在哪里？”陈默问，“还有多少受害者？”
“岛屿...是的，那是我们的圣殿。”楚天南的眼睛在雾气中闪烁，“在那里，研究可以不受干扰地进行。我们已经记录了超过两百例完整过程，数据正在改变我们对意识的理解。”
“两百人...死了？”
“过渡了。”楚天南坚持用他的术语，“而且他们的牺牲——如果你坚持用这个词——将帮助全人类。想象一下，如果我们能理解孤独的终极潜能，能主动诱导意识状态的转变...抑郁症、焦虑症、存在危机，所有这些都可以被重新定义，甚至被超越。”
“用谋杀来推进科学？”
“科学进步总是需要先驱者。”楚天南从背包里拿出一个设备，像是一个平板电脑，但外壳是定制的，“看，这是林静最后时刻的脑波记录。注意这里的Gamma波爆发，与前额叶活动的突然下降同步。这正是我们预测的‘意识解脱’模式。”
陈默看着屏幕上的波形图，那些起伏的线条代表着一个年轻女性的最后时刻。在楚天南眼中，这是珍贵的数据；在陈默眼中，这是一个生命的终结，一个家庭的破碎，一个无法挽回的损失。
“你疯了吗，楚教授？”虞倩忍不住说，“这些都是活生生的人！他们有家人，有朋友，有生活！”
“正因为他们有生活，才感到不足。”楚天南平静地说，“现代生活充满了虚假的连接，社交媒体、即时通讯、永远在线的期待...但内心却是空的。我给了他们填满空虚的机会，通过直面孤独，到达另一端。”
陈默向前一步：“你需要跟我们回去，接受法律审判。”
“审判？”楚天南笑了，“谁来审判？那些从未经历过真正孤独的人？那些被社会关系束缚、从未见过意识另一面的人？不，陈警官，我的审判不在这里。”
他退后一步，进入洞穴深处：“这个洞穴系统很复杂，通向山脉深处。我在这里准备了最后的实验——我自己作为受试者。完全的自然隔离，没有外部干预，只有我和意识的对话。如果我成功了，数据会自动上传到我们的网络。如果我失败了...至少我尝试过。”
“等等！”陈默冲上前，但楚天南已经消失在洞穴的黑暗中。
手电筒照亮洞穴内部，岩壁上有人工开凿的痕迹，还有一些奇怪的符号，与回声社的标志相似。洞穴深处传来楚天南的声音，经过洞穴的回声效果，变得扭曲而空灵：
“记住，陈警官...孤独不是疾病，而是处方。当世界太嘈杂，断开可能是唯一的清醒...回声...回声...回声...”
声音逐渐消失。陈默和虞倩追进洞穴，但岔路众多，每条路都通向黑暗深处。他们尝试了一条看起来有人走过的路，但很快就迷失了方向。
“我们需要支援和专业设备。”虞倩说，“这种洞穴系统很危险。”
陈默知道她是对的，但让楚天南就这样消失在洞穴中，意味着可能永远找不到他，也找不到岛屿设施的关键证据。
就在他们准备撤退时，陈默的手电筒照到了岩壁上的一个凹陷。里面放着一个密封的防水袋，袋子里有一个U盘和一张纸条。
纸条上写着：“给那些能理解的人。U盘里有岛屿设施的坐标，进入密码，以及所有实验数据的备份。如果我的个人实验成功，这些数据将成为人类意识的罗塞塔石碑。如果不成功...至少让真相被知道。记住，回声不是重复，而是回应。——楚天南”
陈默拿起U盘，感到它的重量远超物理意义。这里面可能包含着数百人的死亡记录，一个全球非法实验网络的证据，也可能包含着楚天南所谓“意识突破”的数据——无论那是什么。
回到洞穴外，雾气依然浓重。陈默联系了老李，请求派遣专业洞穴救援队和更多的警力。但内心深处，他知道楚天南可能已经不打算出来。那个洞穴可能是他为自己选择的最后实验室，也是坟墓。
在等待支援时，陈默用卫星电话联系了国际伦理委员会的罗伯特·陈，告诉他U盘的发现。
“我们需要立即分析内容。”罗伯特说，“如果里面有岛屿设施的坐标和证据，我们可以协调国际执法行动。这个网络必须被揭露和摧毁。”
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