离了京城，越往北行，景象便越发荒凉。官道两旁，良田渐稀，取而代之的是大片抛荒的野地，枯黄的杂草在秋风中瑟瑟抖动，如无数垂死之人的手指，伸向灰蒙蒙的天空。风卷着沙尘，扑打在车帘上，发出“沙沙”的轻响，像大地在低泣。偶有村落，也多是断壁残垣，土墙坍塌，茅屋倾颓，灶台冷寂，仿佛被岁月遗弃的坟场。衣衫褴褛的流民三三两两，如同失巢的蚂蚁，沿着道路茫然前行，脚步虚浮，眼神空洞。他们肩扛破包袱，怀里抱着瘦弱的孩童，偶有婴儿啼哭，声音嘶哑，转瞬便被风吞没。看到赵宸这支虽不奢华却队伍齐整的车马，眼中先是闪过一丝畏惧，随即便是麻木的死寂——那是一种被苦难磨平了所有情绪的绝望。
赵宸坐在马车中，掀开车帘，默默注视着窗外的一切。车帘是深青色的粗布，边缘已有些磨损，是他特意吩咐不换锦缎，为的是不显张扬。他指尖轻抚着帘布，指腹感受着粗粝的纹理，如同触摸着这片土地的伤痕。窗外，一片片田地龟裂如蛛网，沟渠干涸，连野狗都瘦得皮包骨头，在路边啃食着不知名的腐物。他的脸色沉静如古井，唯有紧抿的唇线泄露了他内心的不平静。他记得上一世，安平县便是这般模样，而他，正是从这里开始，一步步被构陷、被流放、被斩于菜市口。这一世，他回来了，带着前世的记忆与不甘，誓要将这腐朽的秩序，亲手撕碎。
李德全骑马护在车旁，玄色劲装被风鼓动，像一面不倒的战旗。他眼神锐利地扫视着周围，手始终按在腰间的刀柄上，指节发白，随时准备出鞘。他鼻翼微动，嗅着风中的气味——除了尘土与腐草，还有一丝若有若无的尸臭，让他眉头紧锁。夏荷则坐在另一辆马车中，手中捧着一卷《安平风土志》，却并未翻阅，而是透过车窗，细心地将沿途所见——荒田亩数、流民规模、大致状态——默默记在心中，指尖在袖中掐算，已开始为后续的赈济与安置做准备。
三日后，安平县的界碑出现在视野中。那石碑歪斜，布满青黑苔藓，字迹模糊，仿佛也承载不住此地的贫瘠与颓败。界碑之后，景象更为不堪，官道坑洼不平，车轮碾过，颠簸如舟行浪涛。路旁甚至可见倒毙的饿殍，尸身蜷缩，衣不蔽体，乌鸦在头顶盘旋，啄食着腐肉，发出“咔嚓”的声响，令人毛骨悚然。
“王爷，前面就是安平县城了。”李德全策马靠近车窗，低声道，声音压得极低，却带着铁锈般的杀意。
赵宸抬眼望去，只见一座低矮的土黄色城墙匍匐在灰暗的天色下，像一头垂死的巨兽，喘息微弱。城墙多处破损，裸露的夯土被雨水冲刷出沟壑，城门楼更是摇摇欲坠，木梁腐朽，瓦片零落，门扇半开，如同张着一口缺牙的嘴。城门处，并无守军，只有十几个面黄肌瘦、穿着破烂号衣的兵丁缩在墙角打盹，怀里抱着生锈的长矛，脸上毫无生气，对于他们这一行人的到来毫无反应，仿佛连警惕的力气都已耗尽。
车队径直入城，城内街道狭窄，青石板路被污水浸泡得发黑，沟渠堵塞，臭气熏天。两旁店铺大多关门闭户，门板上积着厚厚的灰，偶有开门的，也是门可罗雀，掌柜趴在柜台上打盹，连抬头的力气都没有。空气中弥漫着一股腐朽与绝望的气息，混杂着劣质煤烟与烂菜叶的酸腐味。百姓们面色菜黄，眼窝深陷，看到车队，也只是懒懒地抬一下眼皮，便又缩回各自的角落，像一群被驯服的牲畜，早已习惯了被践踏的命运。
县衙坐落在城中最“繁华”的街道尽头，朱漆大门斑驳脱落，露出底下灰白的木纹，像一张被撕去面具的脸。两只石狮子也缺牙断爪，一只眼珠碎裂，另一只前爪断裂，歪斜地趴着，显得有气无力，仿佛连守护衙门的尊严都已放弃。
然而，与衙门口的破败形成鲜明对比的，是衙内隐隐传来的丝竹之声与嬉笑喧哗。那乐声是欢快的琵琶与笛子，曲调轻佻，竟是《春江花月夜》的变奏，与这满城死寂格格不入。酒肉的香气混着脂粉的甜腻，从门缝中溢出，像一记耳光，抽在饥寒交迫的百姓脸上。
赵宸眼神一冷，示意车队停下。他并未穿着亲王冠服，只一身寻常墨色锦袍，腰束玉带，不显奢华，却自有一股沉敛之气。他带着李德全、夏荷以及张远、周远、李毅三人，径直向衙门口走去，脚步沉稳，踏在青石板上，发出“笃、笃”的声响，像一声声宣告。
“站住！什么人？”一个歪戴着帽子的衙役醉醺醺地拦住去路，满脸油光，眼白泛黄，满口酒气，手中还拎着半壶浊酒。
李德全一步上前，也不废话，直接亮出靖安王府的鎏金令牌，低喝道：“靖安王殿下驾到，还不让开！”声音如刀，劈开酒气。
那衙役愣了片刻，待看清令牌上“靖安”二字与王府徽记，酒醒了一半，连滚爬爬地冲进衙内通报，连帽子都跑丢了。
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