粮食危机像一把悬在头顶的利剑，寒光凛冽，日夜不休地提醒着赵宸——安平无粮，民心难稳，封地难立。唯有让“以工代赈”立刻见到成效，让百姓亲眼看见粮食入袋、清水入田，才能稳住这摇摇欲坠的民心，抵御那暗处如毒蛇般潜行的逆流。时间，是他最奢侈的消耗品，每一息的拖延，都可能让饥民倒下，让谣言生根，让敌手得逞。
在李毅和夏荷的高效组织下，流民登记工作基本完成。青壮被编入工程队，老弱妇孺则负责烧水、做饭、编织藤筐，连七八岁的孩童也提着小竹篮，帮着搬运碎石。安平县城外，以工代赈的第一个大型工程——清理、拓宽、加固主要灌溉水渠“安丰渠”，正式动工。
清晨，薄雾如纱，笼罩在荒芜的原野上，露珠在枯草尖上凝成银珠，转瞬即逝，宛如这乱世中百姓微弱的希望，美丽却易碎。天边泛起鱼肚白，残月未落，寒星点点，冷风卷着泥土与柴火的气息扑面而来。城西的安丰渠旧址上已是人声鼎沸，铁镐凿石的“叮当”声、号子声、脚步声、藤筐拖地的“沙沙”声，交织成一片。远处，炊烟袅袅升起，几口大铁锅架在临时搭起的土灶上，锅中稀粥翻滚，米香混着柴火味，在冷空气中飘散，引得孩子们围在锅边，眼巴巴地望着。
成千上万的流民在划分好的工段上忙碌起来，衣衫褴褛，补丁叠着补丁，有的甚至以麻袋裹身，脚上草鞋磨穿，脚趾冻得发紫。但他们的眼神却发亮，像荒原上的野火，燃烧着对食物的渴望，对未来的期盼。他们手中的工具虽简陋——锈迹斑斑的铁镐、歪斜的木撬、破旧的藤筐——动作却卖力，一镐一铲，都带着拼死一搏的狠劲，仿佛每一镐下去，都是在为自己凿开一条生路，为家人争一口活命的粮。
李德全带着初步组建的护乡队在工地外围巡视，三十多名精壮汉子，皆是孤苦无依、家世清白的流民子弟，身着统一的粗布短打，腰间佩刀，步伐整齐，脚步踏在冻土上，发出沉闷的“咚咚”声，如战鼓擂动。他们目光如鹰，扫视着人群，警惕着任何可能的破坏。李德全一身玄色劲装，披着旧皮甲，肩头还留着前夜巡逻时被冷雨浸透的水渍，手按刀柄，指节发白，像一尊移动的铁塔，沉默而威严。他不时低喝一声：“注意警戒！莫让闲杂人靠近粮车！”声音如雷，震得人耳膜发颤。
赵宸没有留在县衙，他亲自来到了工地。他没有站在高处指手画脚，而是挽起袖口，走入人群，不时接过老者肩头过于沉重的土筐，或与民工一起合力撬动一块巨石。泥浆沾污了他的锦袍，原本月白色的衣襟已染成泥褐色，汗水浸湿了他的额发，几缕黑发贴在眉角，他却浑然不觉，嘴角始终带着一抹温和却坚定的笑意，那笑不似贵族的施舍，而像一个真正与民同苦的领路人。
“王爷，使不得！这粗活怎能让你来干！”一个老农惊慌地想要阻止，手中藤筐差点掉落，声音颤抖，眼中泛起泪光。
赵宸抹了把汗，笑容爽朗，声音洪亮如钟：“老伯，这安平是父皇赐予我的封地，你们是我的子民。为自家田地出力，有何不可？力气活我不如诸位，但多一个人，总能快一分。咱们一起，把这渠修通，把这地救活！我赵宸在此立誓——安平不兴，我绝不离此渠一步！”
他这番亲力亲为的举动，比任何诏书都更有力量。民工们看着这位毫无架子的年轻王爷，有人甚至认出他就是前几日当街拿下县令、亲手斩杀贪官的那位，心中敬畏与感动交织。工地上的气氛从最初的死气沉沉，变得热火朝天，连孩童也跟着喊起了号子，声音稚嫩却坚定：“一镐一石，一渠一粮！王爷带路，安平必昌！”
阳光终于刺破云层，洒在工地上，映照在铁器上，闪出点点寒光。泥土翻飞，石块滚落，渠身一寸寸加深，一尺尺延展。远处，粮车缓缓驶来，麻袋堆得如小山，那是今日的口粮——糙米混着豆子，虽不精细，却是实打实的活命之粮。百姓望着那车，眼中的光，比阳光更亮。
然而，麻烦很快接踵而至。
开工第三日，阴云密布，天色灰暗，风卷着沙尘扑面而来，仿佛天地也在预示着风暴将至。几个工段同时出现了问题。先是有人在人群中低声散布谣言：“王府根本无力支付口粮，这工程不过是骗大家白干活！等渠修好了，王爷卷粮跑了，咱们连讨饭的地方都没有！”声音虽轻，却像毒蛇的信子，迅速在人群中蔓延。有人低头议论，有人停下手中的活，眼神中重新浮现出怀疑与恐惧。
紧接着，清晨巡查时，发现几处刚清理好的渠段在夜间被人恶意破坏——填回了大量土石，渠底还被砸入几根粗木桩，更有两处原本加固的堤岸被挖开，显然是蓄意为之。更巧的是，两个民工因“争抢工具”大打出手，一人头破血流，被抬下工地，血迹染红了黄土，触目惊心。
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